Operation Falluja har inletts

Irak har inlett en militäroffensiv för att återerövra staden Falluja, som kontrolleras av terrororganisationen Islamiska staten. Civila invånare uppmanas fästa vita flaggor på sina hustak.

- Vi kommer att riva ner de svarta fanorna som tillhör främlingarna som kidnappade staden. Frigörelsens stund är inne och den slutliga segern är nära.

Det sade Iraks premiärminister Haider al-Abadi i ett TV-tal på söndag kväll då han meddelade att militäroperationen återta Falluja hade inletts.

Redan tidigare hade den irakiska armén uppmanat de civila att lämna staden, som ligger bara ett 60-tal kilometer väster om huvudstaden Bagdad.

Det finns uppskattningsvis 75 000 civila kvar i Falluja. En del av dem är familjemedlemmar till IS-krigare.

20 familjer försökte fly

Åtminstone de som inte är anknutna till IS har redan länge lidit av brist på både mat och mediciner.

IS tillåter dem inte att lämna staden. Vittnen har uppgett för nyhetsbyrån Reuters att ungefär 20 familjer försökte fly Falluja på lördag kväll, men bara hälften av dem lyckades. Resten fångades in av IS eller dödades av minor som IS har placerat ut.

Den irakiska armén uppmanade civila som är instängda i staden att ge sig till känna genom att fästa vita flaggor på sina hus.

Shiamilisernas roll problematisk

Falluja var den första irakiska staden som togs av IS i Irak - redan i januari 2014.

Enligt premiärminister al-Abadi ska armén utföra offensiven tillsammans med poliser, specialstyrkor, lokal milis och shiitiska milisgrupper. De förväntas få luftunderstöd av den USA-ledda koalitionen.

Amerikanska stridsflyg ska redan ha börjat bomba mål i staden.

Falluja har varit belägrat av armén och milisstyrkor redan sedan slutet på förra året och shiitiska milisgrupper har haft en dominerande roll i belägringen.

Eftersom Falluja är en sunnitisk stad är shiamilisernas roll problematisk. De har gjort sig skyldiga till svåra övergrepp mot sunnitisk civilbefolkning i samband med att orter återerövrats tidigare.

Enligt irakisk militär kommer de shiitiska milisgrupperna att hållas kvar i stadens utkanter och inte släppas in i Falluja.

Offensiven ska vara över på ett par veckor

Enligt irakiska militärkällor räknar man med att kunna slutföra striden mot IS i Falluja inom två eller tre veckor.

Det kan vara en väl optimistisk bedömning. IS har lyckats hålla sig kvar i Falluja i nästan två och ett halvt år, trots den senaste tidens intensiva beskjutning och bombardemang.

Den irakiska armén räknar ändå med att antalet IS-krigare har decimerats i staden och att striden om Falluja blir lättare än den om staden Ramadi vid årsskiftet.

Bland annat Washington Post uppger att USA hade föredragit att man först återerövrar Mosul i norra Irak. IS erövrade Mosul i juni 2014.

Enligt Washington Post är det delar av den den irakiska armén och framför allt de shiitiska milisstyrkorna som vill slutföra offensiven mot Falluja först.

Irakiska shiiter hoppas också att bombattentaten mot shiamuslimer i huvudstaden Bagdad ska minska genom att jihadisterna jagas ut ur närliggande Falluja.