Slaget om Mosul bakom hörnet – finländska soldater kan vara vid fronten

Världen väntar nu spänt på att återerövringen av den irakiska staden Mosul från terrorgruppen IS ska börja. Iraks näststörsta stad har ett stort symbolvärde och striderna väntas bli svåra. Strax bakom frontlinjen kan också finländska soldater finnas.

Det var i Mosul, i den stora moskén, som den så kallade Islamiska staten IS ledare Abu Bakr al-Baghdadi utropade ett kalifat i Syrien och Irak år 2014. IS hade tagit över miljonstaden i ett blixtanfall, och Mosul blev den största staden under deras kontroll.

Idag är ”kalifatet” nära slutet och Mosul är en av de sista stora städerna i terrorgruppens våld, tillsammans med ”huvudstaden” Raqqa i Syrien.

Nu mer än två år efter att kalifatet utropades är återerövringen nära. Den har förberetts i flera månader.

- Det vi fokuserar på är att gå åt hjärtat av IS operation I Mosul. Det blir en utmanande strid. Mosul är en stor stad och IS har slagit rot djupt inne i staden, sade USA:s president Barack Obama mot slutet av september efter att ha träffat Iraks premiärminister Haider al Abadi.

IS lär ska ha byggt underjordiska tunnlar kring staden och har gömt förnödenheter som räcker i flera år.

Finländarna med om kurderna deltar i befriandet

- Mosuloperationen blir mer komplicerad på grund av stadens storlek och de olika grupper som finns inom Mosul, säger den brittiska försvarsministern Michael Fallon.

Invånarna i Mosul är i huvudsak sunnimuslimer, medan huvudansvaret för återerövringen ligger hos den främst shiamuslimska irakiska armén, men också kurdiska peshmergastyrkor väntas delta. Dessutom bidrar den USA-ledda koalitionen med luftangrepp.

Mosul ligger strax utanför kurdområdena, där det finns 100 finländska soldater.

Hälften har varit där i ett år för att utbilda peshmergastyrkorna i utbildningscenter. Den andra hälften kom så sent som i september och är där i ett betydligt farligare uppdrag - de är rådgivare vid fronten. De rör strax bakom peshmergatrupperna om de deltar i striderna.

- Man kan ju inte ge råd om man inte är i närheten. Rådgivningsgruppen ger vägledning, utbildar och är omedelbart tillgänglig för befälhavaren för trupperna som får råd, förklarar brigadgeneral Petri Hulkko, operationschef för marktrupperna.

IS har tappat mycket mark på sistone och i takt med att återerövringen av Mosul närmar sig har områdena där finländarna befinner sig blivit farligare med fler självmordsattacker och vägbomber.

Precis som de andra EU-länderna lyder Finland under den amerikanskledda koalitionen mot IS där mer än 60 länder deltar.

På frågan om finländare kan delta i strider svarar Hulkko inte nekande.

- Jag tänker inte spekulera. Vi verkställer det uppdrag vi har, just nu är det att stöda peshmergatrupperna på Kurdistans område.

Kan uppdraget förändras?

- Det ät klart att det kan förändras, men vi gör alltid samma som de andra länderna och just nu ser jag inte någon betydande förändring, säger Hulkko.

”Viktigt att minimera civilbefolkningens lidande”

Att återerövra Mosul är centralt för Iraks framtid. Anfallet kommer ändå att skapa en allvarlig humanitär kris - till och med en miljon människor kan fly staden.

Att minimera civilbefolkningens lidande är enligt Hulkko en central aspekt i den finländska utbildningen av peshmergastyrkorna.

I flera veckor har man sagt att återerövningen inleds ”om några veckor”. Iraks premiärminister sade i slutet av augusti att staden kommer att vara befriad från IS före året är slut.

Hur återerövringen kommer att gå till eller varför det tar så länge att inleda den vill Hulkko inte ta ställning till, men de finländska trupperna är beredda på att den börjar när som helst.

- Det är ju därför vi är där, för att utbilda dem så att de kan försvara sitt land. Det är sedan deras sak enligt vilken tidtabell och hur de förverkligar det.

Extremismen försvinner inte med IS

När IS kördes ut ur Qayyara nära Mosul som ett led i återerövrandet av staden tände terrorgruppen eld på oljekällorna i staden. De brinner fortfarande.

Mosuls symboliska värde betyder ändå att det inte är självklart att IS ger upp där, och stadskrigföring är alltid den svåraste och värsta formen av krigföring. Apokalyptiska scenarier där IS gör motstånd tills Mosul är förstört har målats upp.

- IS kommer att slås militärt, det är fakta. Hur det går att slå ideologin kan man sedan ha olika åsikt om. IS är en brutal organisation och var och en kan föreställa sig vad som pågår i deras smutsiga fantasier. Det måste man kunna förutse i en sådan här situation, säger Hulkko.

Slaget om staden kan ta flera månader. Ett sönderbombat Mosul kan också utan IS bli en grogrund för kriminalitet och extremism och hämnden kan bli allt annat än ljuv.

Det är försvarsmakten medveten om - och därför hålls identiteten på de finländska soldaterna i Irak strikt hemlig.