Slaget om Mosul närmar sig

Regeringsstyrkor i Irak gör sig beredda att inleda en storoffensiv mot landets näst största stad Mosul som intogs av jihadistgruppen IS för drygt två år sedan.

Regeringen vill inleda offensiven mot Mosul i oktober och enligt USA är allt redo för offensiven när Iraks president Haider al-Abadi ger grönt ljus.

Mosul är den enda större staden i Irak som längre kontrolleras av IS. Hårda strider har rasat både norr och söder om Mosul under de senaste veckorna.

Kurder angriper i norr, öster och väster medan irakiska regeringsstyrkor rycker fram från sydost, med hjälp av amerikanska flygattacker.

IS har förlorat hälften av sitt område

Amerikanerna har utfört över 13 000 flygattacker mot IS sedan år 2014 då jihadisterna snabbt erövrade över en tredjedel av Irak.

Sedan dess har IS förlorat över hälften av sitt område och en lång rad större städer, bland dem Ramadi, Fallujah Tikrit och oljestaden Baiji.

Dessutom har Quraya och Shirqat, de två största städerna söder om Mosul fallit under de senaste veckorna.

Amerikanerna har nu över 5 000 soldater i Irak som bland annat renoverar en flygbas vid staden Quraya som fram till augusti kontrollerades av IS.

Basen som utgör kommandocentret för offensiven ligger endast 70 kilometer söder om Mosul som hade två miljoner invånare före kriget.

En miljon kan tvingas fly

Nu finns det över en miljon människor kvar, i och omkring Mosul och risken är att de används antingen som mänskliga sköldar eller att de tvingas fly hals över huvud över oklara frontlinjer.

De flesta försöker förmodligen fly norrut till irakiska Kurdistan som redan hyser omkring 1,6 miljoner flyktingar.

- Den regionala kurdiska regeringen har så gott som inga möjligheter i nuläget att ta emot nya vågor av flyktingar, säger den kurdiska regeringen i ett uttalande.

- Regeringen är redan nu överbelastad av finanskrisen och över 1,5 miljoner flyktingar utöver det dyra kriget mot IS, tillägger regeringen.

Sunnimuslimer flyr

De allra flesta flyktingar är sunnimuslimer som tvingades fly från jihdistkontrollerade områden i provinserna Anbar, Diyala och Niniveh där Mosul är provinshuvudstad.

Många av internflyktingarna har inte kunnat återvända till städer som har befriats eftersom de är sönderbombade efter hårda strider.

Problemet är dessutom att de flesta Mosulbor som befaras fly är sunnimuslimer som betraktas misstänksamt av regeringsstyrkor som för det mesta består av shiamuslimer.

Regeringsstyrkorna betraktas av många Mosulbor som en främmande invasionsarmé och den stora frågan nu är hur starkt motstånd jihadisterna kommer att bjuda på.

IS kronjuvel

IS har kämpat relativt hårt i en del städer som Ramadi och Fallujah, men har slunkit undan och övergett de flesta andra städer i år.

Mosul utgör ändå kronjuvelen för IS och det är staden där jihadistledaren Abu Bakr al-Baghdadi utlyste sitt islamiska kalifat för två år sedan.

En stor del av IS ledarskap har hållit till i staden som nu har befästs med både minor och försvarssverk

Ögonvittnen berättar bland annat att jihadisterna har grävt djupa diken kring staden som snabbt kan fyllas med brännolja.

Ohelig allians

Staden försvaras av högst tiotusen jihadister medan USA har samlat ihop och förstärkt en splittrad, ohelig allians som består av tiotusentals kurder, lokala sunniarabiska stamkrigare och shiamuslimska regeringssoldater.

Ett problem utgörs av relativt radikala, frivilliga shiamuslimska milisgrupper som har nära kontakter till det revolutionära gardet i Iran.

Ett annat utgörs av Turkiet som har soldater och stridsvagnar i en militärbas norr om Mosul, trots att Irak har krävt att turkarna lämnar landet.

Turkarna ger också militär utbildning till etniska turkmener som utgör en stor minoritet i provinsen Nininveh, i provinshuvudstaden Mosul och i oljestaden Kirkuk som kurderna numera kontrollerar.

Känslig etnisk mångfald

Kurderna som utgör den mest effektiva styrkan i koalitionen har lovat att inte tränga in i Mosul eftersom majoriteten där är sunnimuslimska araber.

- Vi är beredda och moralen är hög - IS vi jagar er - ni har ingenstans att fly varnade en kurdsoldat endast 15 kilometer från Mosuls utkanter. Men även han försäkrade att kurderna stannar utanför staden.

Det blir minst lika viktigt hur staden administreras efter att den har intagits som hur man befriar staden.

Det var ju den shiamuslimska regeringens vanstyre och korruption inom armén som ledde till att en liten jihadiststyrka kunde inta Iraks näst största stad så snabbt och överraskande för drygt två år sedan.