Viktigt valtest för premiärminister Modi i Indiens största delstat
Indiens folkrikaste delstat Uttar Pradesh med över 200 miljoner invånare har inlett ett flera veckor långt val som är ett viktigt test för den högernationalistiska premiärministern Narendra Modi.
Valet i delstaten som ligger i norra Indien, ses som en folkomröstning om Modis beslut att slopa sedlar av hög valör.
Modi motiverade sedelförbudet med att det underlättar kampen mot skattefusk och korruption som drabbar det fattiga folkflertalet.
Uttar Pradesh som tidigare hörde till det moderata Kongresspartiets starkaste fästen röstade med överväldigande majoritet för högerpopulisten Modi i parlamentsvalet år 2014.
Oppositionen utmanar
Denna gång bjuder Kongresspartiet på starkt motstånd tack vare en allians med delstatens unga och karismatiska premiärminister, Akhilesh Yadav.
Yadav som leder partiet Samajwadi, förutspår att folk på landsbygden kommer att protestera mot sedelbeslutet genom att rösta på oppositionen.
- Modi måste stå till svars inför folket. Hans trovärdighet står på spel och han har därför drabbats av panik, säger Akhilesh Yadav.
"Väldig festival"
Modi har uppmanat sina anhängare att delta i valet som genomförs i flera skeden med de slutliga resultaten klara den 11 mars.
- Alla väljare måste delta i denna väldiga demokratifestival och sluta upp stort, skrev Modi på sitt Twitterkonto nära valet inleddes på lördag morgon.
Enligt opinionsmätningar väger det jämt mellan Modis parti BJP och oppositionspartierna Samajwadi och Kongresspartiet, som har styrt Indien i årtionden.
- Regeringen kommer att dömas enligt hur populärt sedelbeslutet är i landets största delstat. Modis BJP kommer att mätas enligt resultatet år 2014, säger analytikern Ashok Malik.
Det innebär att även en knapp seger i Uttar Pradesh kan tolkas som ett bakslag eftersom BJP klarade sig så bra i parlamentsvalet.
Yadav och Kongresspartiets ledare Rahul Gandhi har hållit valmöten tillsammans, medan Modi har satsat mycket tid och arbete på sin valkampanj i den viktiga delstaten.
"Dalitdrottningen"
Både premiärminister Modi och oppositionsledaren Gandhi har valts till parlamentet från Uttar Pradesh, vilket understryker delstatens stora vikt i indisk politik.
Även daliternas eller de "kastlösas" parti BSP väntas göra ett gott val.
Partiet som representerar de allra fattigaste och mest utstötta i Indien styrde delstaten tidigare.
BSP leds av delstatens förra premiärministe Mayawati som också kallas Dalitdrottningen eller de kastlösas drottning i Indien.