Finländare kan bli bortbytta när NHL-klubbarna rustar inför sommaren

Den 1 mars ska NHL-klubbarnas trupper för den resterande delen av säsongen vara spikade. Ligans expansion i sommar innebär att några finländare riskerar att bytas bort redan före grundserien avslutas.

När Vegas Golden Knights i höst debuterar blir klubben den nordamerikanska ishockeyligan NHL:s 31:a lag.

Före midsommar ska det nya laget ta form i expansionsdraften. Då kommer varje NHL-klubb att tappa en spelare till Vegas.

Inför expansionsdraften får de 30 NHL-klubbarna skydda en målvakt och åtta utespelare, alternativt en målvakt, tre backar och sju anfallsspelare. De allra flesta klubbarna förväntas välja det senare alternativet.

En del rutinerade spelare har en klausul om att inte mot sin vilja kunna bli bortbytta till vilket lag som helst. Av finländarna hör Kari Lehtonen, Antti Niemi, Tuukka Rask, Pekka Rinne, Jussi Jokinen, Mikko Koivu och Valtteri Filppula till den kategorin. De kan alltså inte plockas av Vegas.

Spelare vars nykomlingskontrakt inkluderar säsongen 2017–2018 kan heller inte väljas av Vegas. Till dem hör exempelvis de finska juniorstjärnorna Sebastian Aho, Patrik Laine, Jesse Puljujärvi och Mikko Rantanen.

Ny dimension

NHL-expansionen tillför en extra krydda i spelarövergångsspekulationerna. Vanligtvis brukar lag som förmodligen missar slutspelet skicka iväg tongivande spelare i utbyte mot topplagens juniorspelare eller draftval.

I år strävar lagen dessutom efter att spetsa till trupperna på bekostnad av bredden. Ett lag med bredd riskerar nämligen att tappa en bra spelare till NHL-nykomlingen.

Lag som har många bra spelare på en enskild position ser nu över möjligheterna att kunna göra sig av med någon spelare i kompensation mot något som inte kan gå förlorat till Vegas. Det gäller till exempel Anaheim Ducks, som skulle vilja skydda fyra bra backar.

Finska NHL-spelare figurerar av olika orsaker i transferrykten.

Valtteri Filppula, anfallsspelare, Tampa Bay Lightning

Lön: 5 000 000 dollar
Kontrakt: till sommaren 2018

Vart?

Filppula har en avtalsklausul om att på förhand få konstruera en lista med 14 lag som han kan vägra att flytta till. Förmodligen är Filppula främst intresserad av en övergång till ett lag som kan nå framgång i slutspelet.

Varför?Sportsnets Mike Johnston betraktar Filppula som en av 20 potentiella NHL-spelare att ingå i en spelaraffär.

Tampa Bay har två utmaningar inför sommaren. Laget har många attraktiva anfallsspelare och många spelare vars kontrakt löper ut. Tvingas Tampa Bay skydda Filppula är det på bekostnad av någon yngre spelare som riskerar att gå förlorad.

Dessutom har Filppula ett dyrt kontrakt som löper ut sommaren 2018. Tampa Bay behöver utrymme för sina nya kontrakt och genom att göra sig av med Filppula skulle välkommet löneutrymme skapas.

General Manager Steve Yzermans lagbygge skulle alltså underlättas i dubbel bemärkelse om Filppula försvann till ett annat lag. Att Tampa Bay ser ut att missa slutspelet är dessutom en vägande orsak till att satsa på kommande säsonger.

Sami Vatanen, back, Anaheim Ducks

Lön: 4 875 000 dollar
Kontrakt: till sommaren 2020

Vart?

Ett lag som behöver en offensiv back och som kunde ge en bra anfallsspelare i utbyte. Boston Bruins, Colorado Avalanche, Detroit Red Wings, New York Rangers, Tampa Bay Lightning och Toronto Maple Leafs kan betraktas som sådana lag.

SB Nations Pat Iversen rapporterar att Colorados Joe Sakic och Tampa Bays Steve Yzerman nyligen har sett Anaheim spela.

Varför?

Anaheim har fyra bra backar (Hampus Lindholm, Sami Vatanen, Cam Fowler och John Manson) som lär väcka intresse hos Vegas. Samtidigt är lagets anfall tunt och laget ryktas vara ute efter en spelare som kan förstärka anfallet. Anaheim har varit nöjda med Lindholm och Fowler, vilket kan innebära att Vatanen kan bli backen som offras.

Kari Lehtonen och Antti Niemi, målvakter, Dallas Stars

Lehtonens lön: 6 000 000 dollar
Lehtonens kontrakt: till sommaren 2018

Niemis lön: 4 500 000 dollar
Niemis kontrakt: till sommaren 2018

Vart?

The Hockey News-journalisten Ryan Kennedy spekulerar i att Pittsburgh Penguins målvakt Marc-André Fleury kunde intressera Dallas.

Tampa Bay-målvakten Ben Bishop är ett annat tungt namn som lär byta klubb inför nästa säsong.

Om Dallas förstärker med en målvakt under den pågående säsongen är det sannolikt att laget vill skicka Lehtonen eller Niemi åt motsatt håll för att bemästra lönekostnaderna.

Varför?

Lehtonen och Niemi motar tillsammans puckar i Dallas-målet för andra säsongen i rad. Förra säsongen delade målvakterna på ansvaret och missnöjet med upplägget var stort eftersom ingen av finländarna var tillräckligt bra.

Den här säsongen har Lehtonen spelat klart mer än Niemi men utan att övertyga.

Finländarnas kontrakt sträcker sig till sommaren 2018 men av allt att döma kommer ingen av dem att vara förstemålvakt nästa säsong. Lyckas Dallas inte trejda iväg någon kommer ett kontrakt sannolikt att bli utköpt.

Fleury och Bishop tillhör NHL:s målvaktselit och kommer av inte att kunna skyddas av sina nuvarande klubbar. Pittsburgh förväntas nämligen förlita sig på Matt Murray, medan Tampa Bay satsar på Andrej Vasilevsky.

För att kunna skydda Murray måste Pittsburgh göra sig av med Fleury före expansionsdraften. Mycket tyder ändå på att Pittsburgh först agerar efter slutspelet.

Fleury är värdefullare än Lehtonen eller Niemi. En potentiell spelaraffär kunde utgöras av att Pittsburgh får en finsk målvakt samt en lovande junior och/eller ett draftval i den första omgången.

Bishops kontrakt löper ut i sommar. Tampa Bay riskerar att missa slutspelet, och vill klubben ha en kompensation för den resterande delen av Bishops kontrakt, tvingas de agera inom två veckor.

Det mesta tyder på att även Dallas missar slutspelet. Bishop vill sannolikt avsluta säsongen med slutspelshockey. Därför är en övergång till Dallas en högoddsare.

Att en slutspelsplats för Dallas skulle kräva ett mindre mirakel är en starkt bidragande orsak till att Dallas förmodligen möblerar om först i sommar.

Lauri Korpikoski, anfallsspelare, Dallas Stars

Lön: 1 000 000 dollar
Kontrakt: sommaren 2017

Vart?

Ett slutspelslag som behöver bredd och erfarenhet.

Varför?

Mike Heika som följer Dallas Stars spekulerar i att Korpikoski skulle vara vara en attraktiv spelare för ett slutspelslag eftersom han har ett billigt kontrakt. Korpikoskis kontrakt går ut i sommar och Dallas kan ha intresse av att få något i kompensation.