Irakiska styrkor har inlett den tuffa offensiven för att återta västra Mosul

USA-stödda irakiska styrkor inledde på söndag morgon offensiven för att återta västra Mosul från terrorgruppen IS. Rädda barnen varnar för att det kan finnas upp till 350 000 barn kvar i västra Mosul.

Hundratusentals flygblad släpptes på lördag kväll ner över västra Mosul. Invånare varnades för den kommande offensiven och uppmanades till försiktighet och att - om möjligt - stanna inomhus.

Premiärminister Haider al-Abadi höll ett kort TV-tal där han meddelade att offensiven börjar. Enligt honom ska de "djärva" irakiska styrkorna "befria människorna från Daesh (IS) terror och förtryck för all framtid".

Enligt nyhetsbyrån AP:s källor har offensiven inletts i sydvästra utkanterna av Mosul, i byar söder om flygplatsen. Den USA-ledda koalitionens stridsflyg har bombat IS-positioner och irakiska styrkor har skjutit med artilleri in mot staden.

Mängder med bepansrade fordon rör sig in mot Mosul från sydväst.

Trånga, slingriga, tätbefolkade gränder

Östra Mosul återerövrades från IS förra månaden efter ungefär hundra dagar av blodiga strider, men striden om västra Mosul befaras bli ännu blodigare.

IS-krigarna har haft god tid att förbereda sig för striden. Västra Mosul, med sina trånga slingriga gränder, är betydligt mera tättbefolkat än de östra delarna av staden.

Mosul skulle vara en tuff strid för vilken som helst armé i världen

Enligt osäkra uppskattningar kan det finnas upp till 800 000 invånare kvar i västra Mosul.

- Mosul skulle vara en tuff strid för vilken armé som helst i världen, konstaterade den amerikanska generalen Stephen Townsend, kommendör för den USA-ledda koalitionsstyrkan i Irak.

Townsend passade också på att hylla de irakiska styrkorna.

- Hela koalitionen önskar de modiga irakiska soldaterna, poliserna och miliserna Guds välsignelse, då de strider för att befria sitt land och göra regionen och världen tryggare, sade Townsend.

Iranstödda och främst shiamuslimska miliser som slåss på den irakiska arméns sida har tidigare kritiserats för människorättsbrott mot sunnimuslimer i återerövrade områden.

350 000 barn instängda i västra Mosul

Enligt både den politiska och den militära ledningen i Irak ska den första prioriteten under offensiven vara att skydda de civila. Det kan bli svårt - också för att IS är ökänt för att kriga utan några som helst hänsyn till civila liv.

Barnrättsorganisationen Rädda barnen uppmanade alla parter att skydda de uppskattningsvis 350 000 barnen som nu är instängda i västra Mosul.

- Det här är det dystra valet för barnen i västra Mosul just nu: bomber, korseld och hunger om de stannar, eller avrättning och krypskyttar om de försöker fly, sade organisationens Irak-chef Maurizio Crivallero till nyhetsbyrån AFP.

Broarna över Tigris mellan de västra och de östra delarna av staden är nu förstörda och västra Mosul belägrat. I sin försvarstaktik har IS utnyttjat civila som mänskliga sköldar och dödat människor som försökt fly.