USA:s utrikesminister vill tala kärnvapen under besök i Asien
Nordkoreas kärnvapenprogram toppar agendan under dagens förhandlingar mellan USA:s utrikesminister Rex Tillerson och Sydkoreas ledning. Tillerson anlände till huvudstaden Söul i morse, och i morgon flyger han vidare till Kina för att förbereda ett toppmöte mellan presidenterna Donald Trump och Xi Jinping.
Det allt mer utvecklade kärnvapenprogrammet har redan fått direkta säkerhetspolitiska följder. Relationerna mellan Kina och Sydkorea har försämrats på ett drastiskt sätt efter att Sydkorea nyligen bestämde sig för att börja installera amerikanska antirobotvapen för att kunna skydda sig mot nordkoreanska missilattacker.
De första beståndsdelarna anlände till Sydkorea förra veckan. Antirobotvapnen placeras i den sydöstra delen av landet på en golfbana som ägs av en av Sydkoreas största koncerner, nämligen Lotte.
Arg reaktion
De kinesiska ledarna anser att de avancerade antirobotvapnen också är riktade mot Kina. Vapensystemen är försedda med radaranläggningar som täcker stora delar av det kinesiska luftrummet.
Kina har därför nu börjat straffa Sydkorea med ekonomiska medel. Det styrande kommunistpartiet har uppmanat kineserna att inte köpa varor som är tillverkade av Lotte eller andra sydkoreanska bolag, och i synnerhet Lottes aktiekurser har rasat under den gångna veckan.
Kinesernas möjligheter att besöka Sydkorea har också begränsats. I fjol tog Sydkorea emot flera miljoner turister från Kina, och den här turismen har blivit en viktig inkomstkälla för många sydkoreaner.
Dålig tidpunkt
Utrikesministern Tillerson väntas nu uppmana Sydkoreas ledning att inte ge vika för Kinas allt hårdare påtryckningar. Situationen kompliceras av att Sydkorea för närvarande är i ett politiskt dödläge.
Den sydkoreanska presidenten Park Geun-hye tvingades avgå förra veckan och hon blir antagligen snart åtalad för korruption. Park följde en tuff linje beträffande Nordkorea, och det var hon som bestämde att antirobotvapnen ska installeras.
Förtida presidentval ordnas troligen i maj. Den liberala politikern Moon Jae-in är förhandsfavorit, och han ställer sig inte alls lika entusiastiskt till antirobotvapnen som Park.
Svidande avbrott
Tillerson behandlar det nordkoreanska kärnvapenprogrammet också under sina förhandlingar med Kinas ledning under veckoslutet. Hans chef, president Trump, har kritiserat Kinas inställning till Nordkorea.
- Kina kunde lösa alla problem som Nordkoreas kärnvapen ställer till med, men kineserna gör inget för att hjälpa oss, konstaterade han under en tv-intervju tidigare i år.
Kort efter det trotsade Nordkorea än en gång det internationella samfundet genom att verkställa missiltester. Det föranledde Kina att avbryta all import av kol från Nordkorea för resten av året.
Kolexporten till Kina är en av Nordkoreas främsta inkomstkällor. Nordkoreanerna reagerade genom att fördöma sin viktigaste allierade.
Grava beskyllningar
Tillersons främsta uppgift i Kina är ändå att förbereda det inkommande toppmötet mellan Trump och Xi. Det är meningen att Trump tar emot Xi i USA i början av april.
Trump har ställt sig synnerligen kritisk till Kina. När det gäller ekonomin anser han att kineserna spelar falskt.
- Kina skadar USA genom att devalvera sin valuta och genom att föra en orättvis handelspolitik, sade Trump under tv-intervjun.
Trump har hotat med att införa skyhöga tullar på all import från Kina. Han vill också straffa landet för att det enligt honom manipulerar sin valuta.
Välkomnade vinkar
Även om Trump hittills inte har gjort något för att verkställa sina hotelser är de kinesiska ledarna oroliga. De hoppas nu att diskussionerna med Tillerson ska ge en antydan om i vilken riktning Trump verkligen önskar utveckla relationerna mellan de två jättarna.
Ledarna räknar visserligen med att utrikesministern knappast har särskilt stort inflytande inom Trumps administration. Det här är ändå den bästa chansen hittills att få en inblick i den nya presidentens tänkande.