Simonsen: Glöm OS, glöm Kina – NHL:s viktigaste kamp går i Las Vegas
För en dryg vecka sedan kom nyheten som gick så gott som obemärkt förbi i Finland: Oakland Raiders flyttar till Las Vegas. Yle Sportens Mattias Simonsen förklarar varför det är en mardröm för NHL.
Det står nu klart att NFL-klubben Raiders tar sitt pick och pack och flyttar från Oakland till Las Vegas sommaren 2019. Med andra ord har NHL två år på sig att göra ”Golden Knights” till en etablerad organisation i området.
Då NHL valde att utvidga ligan till Las Vegas framöver etablerade ishockeystäder som Quebec City och Seattle var det uppenbart att det var stadens unika status som spelade en väsentlig roll. Inte ett endaste proffslag huserade i Las Vegas.
USA har redan länge varit i fokus för NHL:s expansionspolicy och ligans Board of Governors med kommissionären Gary Bettman i spetsen har gång på gång valt att grunda lag i städer, som traditionellt sett inte hört till ishockeyvänliga orter. Nashville, Atlanta, Phoenix, och så vidare.
I Las Vegas hoppas Bettman & co på att Golden Knights ska göra samma som Predators nu gjort för ”Smashville”. Den pågående säsongen är nämligen den första i klubbens historia där samtliga hemmamatcher har spelats framför utsålda läktare. I Atlanta och Phoenix går och gick det betydligt sämre. Det vet alla.
Utgångsläget för Las Vegas verkade ändå vara bättre än i de två sistnämnda städerna. Som sagt fanns det inte ett enda annat topplag i staden från tidigare. Med betoning på fanns.
Kort sagt: Golden Knights är i strilet.
Då NFL-säsongen 2019 kör igång kommer nämligen ett av hela världens starkaste idrottsbrand att tävla om publiken i staden.
Ett av världens starkaste idrottsbrand, frågar ni er. För att göra det enkelt: Har du hört om Oakland Raiders? Svaret är antagligen ja.
Det är det varumärket som en helt ny NHL-organisation kommer att tävla med. En organisation utan egen supporterkultur, utan offentliggjorda uniformer – utan identitet, helt enkelt.
Varför är det viktigt för NHL att lyckas i Las Vegas då? Ett misslyckande skulle vara ett otroligt hårt bakslag för NHL:s hela expansionspolicy. Det är redan svårt för ägarna och Bettman att motivera varför man väljer ökenstäder före ishockeyorter, och ytterligare en motgång kan tvinga NHL att tänka om – vilket de inte vill göra.
Att flytta ett NHL-lag till en ishockeyort betyder mindre potentiella intäkter. Samtidigt minskar intresset för hela grenen i USA, resonerar man.
Guldet blir till silver
Vad kan NHL och Golden Knights göra nu? Svårt att säga, men bli inte överraskade om klubben plötsligt gör som Los Angeles Kings gjorde i slutet av 1980-talet.
Raiders, då Los Angeles Raiders, fick nämligen en hel NHL-organisation att byta färger på sina uniformer. Så inflytelserik är den här klubben.
Det handlar om ett samhällsfenomen, som har sina rötter i gangstarapkulturens framfart i slutet av 1980-talets och början av 1990-talets Kalifornien, där rapartister med den omättligt populära NWA-gruppen i spetsen valde Raiders varumärke för att framföra sin tuffa image.
Alla började bära Raiderskläder, och det var ett samhällsfenomen som NHL ville ta del av. Ett samhällsfenomen som syns ännu i dag. Raiders ”Silver & Black” syns fortfarande i gatubilden, också i Finland.
Men vad hände i Los Angeles i slutet av 1980-talet? I samband med storköpet av Wayne Gretzky år 1988 böt Los Angeles Kings sina färger från lila och gul till svart och silver för att tilltala lokalbefolkningen.
Visst, på 1990-talet hörde Raiders till den absoluta eliten i NFL och de senaste åren har de varit ett av de absolut sämsta lagen i hela ligan. Fram till nu.
Raiders kommer nästa år att höra till de stora förhandsfavoriterna i hela ligan. Den pensionerade megaprofilen Marshawn ”Beastmode” Lynch överväger att klä på sig hjälmen och axelskydden igen för att få spela för klubben.
Kort sagt: Golden Knights är i strilet.
I USA är farhågorna ändå mindre. I nordamerikansk media jublar man över idrottsutbudet som staden kommer att kunna bjuda på i framtiden.
– Istället för att åka till Vegas och spendera dina inbesparningar på kasino kan du istället åka till Vegas och bara spendera en fjärdedel av dina inbesparningar för att se dina favoritlag spela, skriver kolumnisten Mitch Sanderson för sajten The Score.
Men en NHL-organisation överlever inte på turister. Laget behöver en egen anhängarbas.
Golden Knights-ägaren Bill Foley påminner kritikerna om att laget redan sålt 16 000 säsongsbiljetter för den första säsongen. Men hur många av dem förnyar sina biljetter efter den första säsongen, då laget spelar med B-klasslirare som tränat tillsammans i två månader innan säsongen kör igång?
Hur många stannar kvar efter att NFL flyttar in?
Det är frågan som Bill Foley, Gary Bettman och resten av klubbägarna måste hitta en lösning på.
Min tippning: Senast år 2020 byter laget sitt namn till "Silver Knights". Kanske i samband med klubbens första stora trejd.