Hopp om liv på nyupptäckt planet "bara" 40 ljusår från oss

Astronomer har upptäckt en ny planet som utgör det bästa hoppet hittills för liv i rymden utanför vårt solsystem. Planeten kretsar runt en stjärna kring 40 ljusår bort. Det ses som relativt nära vårt eget solsystem.

Planeten, som har fått namnet LHS 1140b, beräknas vara omkring fem miljarder år gammal, ungefär 500 miljoner år äldre än jorden.

Den ligger inom den så kallade Guldlockzonen, det vill säga det avstånd från planetens stjärna som varken är för kallt eller för varmt. Det betyder att det finns förutsättningar för flytande vatten och liv.

Upptäckten publiceras i tidskriften Nature.

En person som väger kring 76 kilogram skulle känna sig som nästan 230 kilogram på LHS 1140b

Planeten är stenig precis som jorden och tros ha en tät kärna av järn.

Jämfört med jorden är planeten stor. Dess diameter är 40 procent större än jordens och massan är nästan sju gånger jordens massa, vilket betyder att planetens dragningskraft är tre gånger starkare än jordens.

En person som väger kring 76 kilogram skulle känna sig som nästan 230 kilogram på LHS 1140b.

Den intressantaste exoplaneten på länge

Sju nya så kallade exoplaneter, planeter utanför vårt eget solsystem, upptäcktes för bara två månader sedan. De bedömdes också vara lovande i jakten på liv, men LHS 1140b är exceptionell.

– Det här är den mest intressanta exoplanet som jag har sett på flera decennier, säger Jason Dittmann, astronom vid Harvarduniversitetet i USA. Han har lett forskargruppen.

LHS 1140b kretsar kring en röd dvärg i stjärnbilden Cetus, också kallad Valfisken. Röda dvärgar hör till de vanligaste stjärnorna. Planetens omloppsbana runt stjärnan löper tio gånger närmare än jordens omloppsbana runt solen.

I vårt solsystem skulle planeten vara så bränd att den inte skulle ha en atmosfär eller ytvatten. Men röda dvärgar är mycket mindre och kallare än vår sol. LHS 1140b får bara hälften så mycket solljus som vi får.

Tusentals exoplaneter har upptäckts

Den första planeten utanför vårt solsystem upptäcktes år 1995. Men tack vare ny teknik och speciellt rymdstyrelsen Nasas planetjagande teleskop Kepler så har antalet som upptäcks ökat explosionsartat under de senaste åren.

Astronomer har nu upptäckt över 3 600 planeter utanför vårt solsystem och identifierat 52 planeter som potentiellt kan vara beboeliga.

Under de kommande åren tror astronomerna att de med hjälp av nya teleskop ska kunna luska ut om LHS 1140b har en atmosfär och vilken den kemiska sammansättningen av atmosfären är.

Om forskarna hittar syre och en del kol i atmosfären så är det ett lovande tecken på liv.

Källor: Nature, AFP, AP