Franska NHL-stjärnan om hemma-VM: ”Det är hur stort som helst”
Då Paris utsågs till värd för ishockey-VM för ett antal år sedan orsakade det en del höjda ögonbryn. Frankrike hör inte till grenens stornationer, men turneringen är en möjlighet för den franska ishockeyfamiljen att nå ut till en bredare allmänhet.
NHL-stjärnan Pierre-Edouard Bellemare är den franska ishockeyns stora affischnamn. Philadelphia Flyers-forwarden går i gång på alla cylindrar då Yle Sporten ber honom förklara hur stort det är för fransk ishockey att få arrangera VM-turneringen.
– Det är grymt roligt. Vi har kämpat så hårt för att stanna i A-VM de senaste tio åren. Nu får vi som en liten belöning spela VM på hemmaplan. Det är hur stort som helst. Alla vet att ishockeyn inte är en stor sport i Frankrike, så vi ser det här som en möjlighet att få barn att drömma om att spela ishockey, säger Bellemare.
VM syns inte i gatubilden
Man kan lugnt konstatera att VM-turneringen inte syns i gatubilden i Paris. Förutom i närheten av ishallen. Det är framför allt tjeckiska och schweiziska fans som kommit i stora skaror till den franska huvudstaden.
Då Finland inledde turneringen med en match mot Vitryssand var det emellertid glest med folk både inne i och utanför arenan.
– Det blir spännande att se hur publiken hittar till matcherna. Jag är lite rädd. Jag vet att folk i Paris kommer att komma och kolla på det franska landslaget. Jag hoppas bara att de har passion för att komma och se på alla de andra lagen.
– Jag hoppas att det blir en stor fest. För det är det som VM handlar om. Vi har kämpat så hårt för att få arrangera VM hemma så nu måste vi behandla det som en stor fest, säger Bellemare.
”Bästa laget någonsin”
Pierre-Edouard Bellemare har i många år varit den stora stjärnan i fransk ishockey. Efter åtta år som ishockeyproffs i Sverige flyttade han hösten 2014 till NHL och Philadelphia Flyers.
I Bellemares kölvatten har flera andra franska landslagsspelare flyttat från Frankrike till bättre ishockeyligor. Numera spelar majoriteten av dem utomlands.
– Vi har kanske det bästa laget någonsin. Men första målet är att stanna i A-VM. Då kan vi fortsätta att ha den här utvecklingen. Då får nya spelare får chansen att visa upp sig.
– Just nu är tröskeln inte så hög att teckna kontrakt med en fransk kille. Jämfört med läget för tio år sedan, säger Bellemare på utmärkt svenska.
Kvartsfinal inom räckhåll?
Synar man det franska laget i sömmarna så inser man att hemmalaget till och med har en chans att ta sig till slutspelet. Frankrike har nämligen spetskompetens i form av Bellemare, Yohann Auvitu, Stephane da Costa, Damien Fleury och målvakten Cristobal Huet.
Men Bellemare vill inte gå in på slutspelsspekulationer. Han poängterar att hemmalaget måste undvika dylikt snack.
– Det har hänt tidigare att vi har fokuserat för hårt på att nå kvartsfinal och det har lett till att vi hamnat i strul. Första målet är att vinna första matchen mot Norge. Vi är inte en lika stor hockeynation som Finland eller Sverige. Det är inte möjligt för oss att se så långt in i framtiden, funderar han.
Frankrike möter Lejonen i morgon
Trots den franska ishockeyns framsteg de senaste åren så är Finland massiv favorit då lagen möts i morgon. Men Pierre-Edouard Bellemare bedyrar att hemmalaget gör allt i sin makt för att göra livet surt för Lejonen.
– Det som har fungerat bra för oss är att spela för att vinna. Vi går aldrig in för att spela 0-0. Ibland har det hänt att vi sitter där och funderar vad vi tänkte på. Men vi jobbar så hårt med hjärtat att vi blir jobbiga att möta och det är grymt roligt.
Matchen mellan Frankrike och Finland inleds klockan 17.15 i morgon. Då lagen möttes i VM-turneringen i fjol vann Lejonen med 3–1. Pierre-Edouard Bellemare gjorde Frankrikes mål i matchen.