Ur ingenstans in i eliten – Royals är redo att regera
För fem år sedan fanns inte Wasa Royals som lag ännu på kartan, men idag gör sig Vasalaget redo för sin andra säsong i landets högsta serie för amerikansk fotboll. Och nu är både spelare och ledare överrens om att det äntligen skall bli framgång.
När Yle Sporten möter upp med Wasa Royals är det vid en eftermiddagsträning vid konstgräsplanen utanför Botniahallen i Korsholm.
Ifjol spelade Royals sin första säsong i Lönnligan, och inför 2017 har man höjt ambitionen ytterligare.
– Det är alltid allvar, vi går alltid in för att vinna. Som idrottsman är det målet hela tiden. Nytt för i år är både ny coach och ett nytt spelsystem, ännu i början är det mycket som är nytt och det finns både nervositet och osäkerhet i luften. Men småningom faller nog alla bitar på plats, lovar Jakobstadsbördiga Joakim Jakobsson.
Joakim Jakobsson: "Nytt för i år är både ny coach och ett nytt spelsystem, ännu i början är det mycket som är nytt och det finns både nervositet och osäkerhet i luften."
Jakobsson är runningback i Royals offensiv och han har i och med förändringarna fått anpassa sig till en hel del nytt på det taktiska planet.
– Det är mitt femte år i Royals och i fyra år har jag varit van med ett spelsystem och plötsligt ändrar det. Som gammal räv gäller det att lära sig vad som gäller och på min spelposition måste jag kunna väldigt mycket, både kast- och löpspel, förklarar Jakobsson.
Veteranen har sett laget växa
En av nyckelspelarna i Royals defensiva manskap är veteranen Thomas Ceken. Med nummer 99 på tröjan glider han majestätiskt omkring och observerar mer än vad han agerar.
Men han garanterar att laget kommer att vara redo för sin andra säsong i eliten när det smäller i Åbo den 15 maj.
– Nu skall vi inte bara vara med i ligan, nu skall vi vinna serien. Det är helt andra krav och förväntningar, förklarar Ceken.
Thomas Ceken: "Vi har växt som lag och har en större inre styrka. Våra spelare vet att de är bland de bästa i Finland, och det kommer att bära långt."
Den landslagsmeriterade Ceken återvände som spelare till Vasa efter många år i andra lag både i Finland och i Sverige och är något av en fadersgestalt för den unga organisationen.
Han har också följt med och sett hur Royals mognat.
– Laget insåg nog under fjolåret att de var bättre än vad de själva trodde. Vi hade inte kanske det bästa självförtroendet då vi saknade mycket värdefull erfarenhet av olika tuffa matchsituationer.
– I till exempel semifinalen ifjol spelade en hel del matchnerver in i ekvationen eftersom de helt enkelt inte var vana. Vi har inga spelare i år som kommer att drabbas, vi har växt som lag och har en större inre styrka. Våra spelare vet att de är bland de bästa i Finland, och det kommer att bära långt, lovar Ceken.
I Seppos trygga händer
Mitt under den pågående träningen glider en bekant figur in vid sidan av träningsplanen.
Det är Seppo Evwaraye som enligt överenskommelse dyker upp för att träffa Yle Sporten.
Han har ingen brådska, han tar sig tid för intervjun, men förklarar samtidigt att han redan är försenad till ett möte i Botniahallen han själv sammankallat.
– Jag har också medvetet hållit mig borta från lagets träningar, spelmässigt förde jag Royals så långt jag hade kapacitet att göra det. Helheten blev så pass tuff att min roll i verksamheten kring laget var det som kändes viktigare. Att mjölka allt för mycket ur en kille kändes inte vettigt och då tog vi in John Booker som chefstränare, förklarar Evwaraye.
"Att mjölka allt för mycket ur en kille kändes inte vettigt och då tog vi in John Booker som head coach."
Han är numera general manager för Royals och ansvarar för allting utanför planen.
I takt med att Royals blivit ett av landets mest fruktade lag på planen har man också blivit en faktor att räkna med i idrottsstaden Vasa.
– Det känns oerhört bra med tanke på att det inte ens fanns något Royals alls för 5–6 år sedan. Mot den bakgrunden har förändringen och tillväxten varit både hård och snabb, till och med om man jämför med fjolåret. Jag ser det enbart som en positiv sak när saker och ting utvecklas och det går bra, då gör man framsteg.
– Det kan aldrig vara bra att stampa på stället för längre, och kanske det också var en orsak att jag klev åt sidan från tränarbänken så spelarna fick en ny man att lyssna på, skrattar Evwaraye.
Historisk match inomhus
Han är en hjärtlig typ att tala med, den forne tränaren för det Royals som kommer att inleda sin säsong under spännande former.
Seppo Evwaraye: "Det kan aldrig vara bra att stampa på stället för längre, och kanske det också var en orsak att jag klev åt sidan från tränarbänken så spelarna fick en ny man att lyssna på."
Den första hemmamatchen den 22 maj, Botniabowl, kommer att gå av stapeln inomhus.
– Det var en galen idé jag fick, vi har fått säsongspremiären spolierad av dåligt väder så många gånger, vi har ofta ett bra surr kring evenemanget men så förstörs det av vädret. I år beslöt jag mig för att vädret inte rår på vår hemmapremiär. Vad är då bättre än att börja med lokalrivalen Crocodiles från Seinäjoki, som vi föll mot i fjolårets semifinal?
Det märks på Evwaraye att han är taggad. Med ett litet barns entusiasm fortsätter han beskriva den sportsliga aspekten med säsongens första match på hemmaplan.
– Det handlar inte heller bara om revansch för den matchen eller fjolåret. Det är ett brutalt faktum att Vasa inte besegrat Seinäjoki i amerikansk fotboll på nästa 30 år. Nu är det dags att återställa ordningen i Österbotten, säger Evwaraye utan att darra på rösten.
"Det är ett brutalt faktum att Vasa inte besegrat Seinäjoki i amerikansk fotboll på nästa 30 år. Nu är det dags att återställa ordningen i Österbotten."
Också spelarna ser fram emot att få spela inomhus. Joakim Jakobsson har varit i Royals sen starten och sätter fingret på metamorfosen.
– När jag började spela i Vasa hade vi 30 personer och kollade på våra matcher. Det har nog hänt en hel del på den fronten när vi börjar ha mellan 1000-2000 åskådare på våra matcher, det är väldigt roligt att folk är intresserade och vill komma och stöda oss. Det har varit en rolig upplevelse som spelare, säger Jakobsson.
Ett vinnande lag
Först ut är ändå seriepremiären mot Trojans i Åbo den 15 maj och sen rullar grundserien på med sikte på ett slutspel där skillnaden mellan succé och framgång sen framträder.
Seppo Evwaraye har haft stort ansvar i byggandet av året lag. Förutom att Royals spelmässigt nu är i amerikanen John Bookers händer lyckats general managern också väl i rekryteringsfasen.
Flera nyckelspelare förlängde och dessutom anslöt sig quarterbacken Justin Sottilaire på eget initiativ från lokalrivalen Crocodiles.
"Quarterbacken Justin Sottilare kastade 42 touchdowns 2016 i Seinäjoki"
– Det handlar om starka grundbultar i vår verksamhet som vi kan bygga på. Det ger oss en hel del hopp för framgång under denna säsong, säger Seppo Evwaraye vars bror Efe också är klar för spel i Royals 2017.
Veteranen Thomas Ceken ser mycket positivt i Royals spelmässiga upplägg inför säsongen och tror på att kampen i seriens toppskikt kommer att stå mellan Royals, Crocodiles, Trojans och anrika framgångsfabriken Roosters från Helsingfors.
Dynasti?
Ceken förklarar hur mycket en triumf för Royals i praktiken skulle betyda.
– Jag tror nog det är viktigare än många vanliga människor inser. Det är väldigt mycket folk i Vasa och regionen som spelat amerikansk fotboll genom alla dessa år, men vi har aldrig tidigare lyckats nå ända fram. Vi har jättebra spelare från regionen med Evwareye-bröderna i spetsen, vi har haft flera landslagsspelare från våra trakter i över 20 år.
Thomas Ceken: "Jag tror nog det är viktigare än många vanliga människor inser. Det är väldigt mycket folk i Vasa och regionen som spelat amerikansk fotboll genom alla dessa år, men vi har aldrig tidigare lyckats nå ända fram."
– Att nå fram till mål skulle nog vara oerhört uppskattat då det kommer. Man ser att det finns stort intresse för att se oss spela och suget kring våra evenemang är stort, berättar Ceken.
Joakim Jakobsson jobbar idag som butikschef i Vasa och bollar amerikansk fotboll och jobb med familjepusslet i vardagen.
Han såg en plansch i Åbo i tiderna som 26-åring och hoppade på grentåget relativt sent, men vet redan med flera års erfarenhet av spel i Vasa vad framgång skulle betyda för Royals.
– Det skulle vara helt otroligt med tanke på att vi alla kämpat så hårt sen dag ett. Det skulle betyda att vi når ett av våra delmål, sen är det bara att fortsätta jobbet och bygga upp vår dynasti, skrattar Jakobsson.
När jag avslutningsvis använder ordet "dynasti" i en fråga till Seppo Evwaraye ryggar han undan lite, även om det är en imponerande resa som Royals gjort genom åren.
– Inte vet jag om vi går för en dynasti, vi har gått in för att skapa ett Royals. Det är det vi säljer åt Vasaborna
– Royals är inte heller bara amerikansk fotboll. Det är sol, sommar, underhållning, bra musik och samvaro med familjen. Den kombinationen är relativt enkel att sälja åt folk. Där finns den fartfyllda lagidrotten i händelsernas centrum, det är för mig den minsta beståndsdelen i den helhet vi bygger upp för idrottsfolket, säger Evwaraye avslutningsvis innan han rusar iväg till palavern som han vid det här laget är rejält försenad till.
"Royals är inte heller bara amerikansk fotboll. Det är sol, sommar, underhållning, bra musik och samvaro med familjen. Den kombinationen är relativt enkel att sälja åt folk."
Säsongen inleder Royals den 15 maj på bortaplan i Åbo och en vecka senare är det dags för Botniabowl i Korsholm.