Nytt vitmedel ökar Åbo Akademis synlighet

Förra veckan beviljades laboratoriet för fiber- och cellulosateknologi vid Åbo Akademi 800 000 euro för att vidareutveckla optiska vitmedel. En summa som ÅA-lektorn Jan Gustafsson är väldigt nöjd med.

- I dagsläget är det svårt att få pengar till forskning, så det här känns fantastiskt bra. Dels att vi får ett forskningsprojekt överhuvudtaget och dels att vi får så här mycket pengar.

Finansieringen har beviljats för två år. Finansiär är Tekes via programmet "Nya affärsverksamheter av forskningsidéer". Åbo Akademis självfinansieringsandel är 30 procent. För ÅA:s del handlar de 30 procenten om arbetstid.

Projektet har som mål att ta fram optiska vitmedel med bättre egenskaper än de traditionella som redan finns. Vitmedlets egenskaper ska kunna skräddarsys enligt det slutliga användningsändamålet och det ska vara miljövänligt.

Vitmedel gör din discoskjorta blå

Målet är också att skapa en bas som ger möjlighet att grunda ett litet eller mellanstort företag i Finland, med fokus på den växande marknaden av biobaserade kemikalier.

- Tanken är kommersialisering och att grunda ett litet företag, så därför kan vi inte bara tänka på grundforskningen. Vi måste också tänka mer innovativt på hur vi ska få ut det på marknaden. Den biten ingår inte i vår vanliga arbetsvardag, så här får vi tänka på ett lite annorlunda sätt, säger Jan Gustafsson.

Optiskt vitmedel används till exempel i tvättmedel för att motverka den gula färg som kläder får med tiden. Optiskt vitmedel används utöver i tvättmedel i till exempel tyg-, kartong- och papperstillverkning samt kosmetika.

- Ett bra exempel är om man går på disco och har en vit skjorta eller om någon annan har det. Om man då ser att det lyser ett blått ljus som verkligen också skiner upp, ja då vet man att den skjortan har vitmedel. Så det är så man ser det i praktiken.

- Det hela fungerar så att vitmedlet tar UV-området, alltså det som vi inte ser, och sedan ändrar molekylerna om det så att det kommer ut i blå form. Därför ser alltså vita kläder på ett diskotek lite blåaktiga ut. Vitmedel används också bland annat för att göra vitt papper ännu vitare.

De former av optiskt vitmedel som nu används i tvättmedel utgör en stor belastning för miljön, eftersom de är svåra att bryta ned. För ÅA:s del handlar det nu därför om att ta fram ett effektivare och mer miljövänligt vitmedel.

- Förhoppningsvis får vi under det här projektet fram den produkten som vi har lovat och förhoppningvis är den även så bra som vi har lovat. Det handlar främst om att ersätta sådana vitmedel som är mindre bra för miljön med ett som är bättre för miljön. Grundforskningen som vi har gjort tyder på att vi har alla möjligheter att lyckas med det.

- Men som med alla nya produkter tar det tid. Produkten måste marknadsföras och man måste berätta om alla dess fördelar. Så nog innebär det här mycket jobb, men samtidigt är det en positiv utmaning. Forskning handlar ju om att ta fram nya saker och sedan berätta om dem. Det är ju inte alltid det går som på Strömsö, men vi är stolta över att vi nu har fått pengar och är beredda att dra igång allt i höst.

Genom det här kan vi visa utåt att det vi gör har relevans för det riktiga livet utanför universitetsmiljön.

ÅA-lektorn Jan Gustafsson.

Utöver att två personer kommer att anställas för projektet betyder den här satsningen enligt Jan Gustafsson också mycket för ÅA som utbildningssäte.

- Vi kan visa utåt att det vi gör har relevans för det riktiga livet utanför universitetsmiljön. Det kan också göra det lättare att locka in fler studenter och dessutom få fler att välja ämnen som naturvetenskap och teknik. Samtidigt är vi också med och bygger ett bättre Finland.

Enligt ÅA-lektorn blir marknaden för biobaserade kemikalier större och större.

- Folk är mer medvetna i dag och folk är i dag också beredda att betala lite mer för en miljövänlig produkt. Så visst finns det en potential för den här marknaden.

Fotnot: De nödvändiga råmaterialen för det polysackaridbaserade optiska vitmedlet fås från den finländska skogen. Affärsidén kan användas bland annat i tvättmedel, kosmetika, papper och kartong, som globalt har en total marknad på nästan 40 miljarder euro per år.

Mer information hittar du på Åbo Akademis webbsida.