Guam - Oceaniens turistparadis och USA:s spjutspets

Den lilla undangömda tropiska ön Guam har hamnat i centrum av en hätsk ordväxling mellan Washington och Pyongyang. En viktig strategisk knutpunkt för USA och populär för både strandlejon och ubåtar.

- Vi kommer bara att sitta ner, grilla och ha roligt. Det finns ingenting vi kan göra, bara vänta.

Så kommenterar guamesen Peter Toves Nordkoreas senaste hot om en attack mot Stillahavsön till nyhetsbyrån Reuters.

Nordkorea meddelade tidigare i veckan att en plan för en attack mot Guam kommer att vara klar i mitten av augusti. Planen är att skicka iväg fyra interkontinentala ballistiska robotar som ska landa i havet, cirka 30-40 kilometer från ön.

Öbon Toves är en av de knappt 163 000 invånarna som lever på Guam, där nästan en tredjedel av landytan kontrolleras av den amerikanska militären.

Guam är ett autonomt territorium som hör till USA trots att ön ligger runt 6 300 kilometer från Hawaii, 10 000 kilometer från det amerikanska fastlandet och har en tidsskillnad på 14 timmar till Washington.

Till exempel Japan och Nordkorea ligger betydligt närmare.

Bland öarna i Mikronesien är Guam den största.

Spanskt, amerikanskt, japanskt …

Men det var den portugisiska upptäcktsresanden Ferdinand Magellan som först satte den 550 kvadratkilometer stora ön på kartan 1521.

Redan 1526 ockuperade spanska sjöfarare ön.

När ett avtal som markerade slutet på det spansk-amerikanska kriget undertecknades i Paris 1898 fick USA till slut kontroll över Guam.

Sedan dess har ön varit amerikanskt territorium, eller en koloni, bortsett från en kort stund under 1940-talet då Japan ockuperade ön.

Japan invaderade ön direkt efter attacken mot Pearl Harbour i december 1941 och hade den i sin makt under två och ett halvt år.

Efter en blodig och månadslång strid sommaren 1944 lyckades den amerikanska flottan återta ön.

Guam är numera ett av de sjutton territorier i världen som FN räknar som icke-självstyrande.

Får inte välja USA:s president

Som en del av amerikanskt territorium har Guam en representant i den amerikanska kongressen, dock utan rösträtt.

Guameserna har också begränsade rättigheter. Till exempel kan de inte rösta i det amerikanska presidentvalet.

Däremot får de rösta på partikandidater i primärvalen.

Det här har lett till en del förbittring bland befolkningen med tanke på att guameserna sedan 1950 automatiskt blir amerikanska medborgare vid födseln.

Det har flera gånger också höjts röster om självständighet, men dessa har blockerats av USA och svårigheter i lagstiftningen.

Guvernören Eddie Calvo har själv uttryckt en önskan om att ön skulle bli en delstat i USA, precis som Hawaii.

Flitigt i användning under Vietnamkriget

Som ett militärt nav i Stilla havet är Guam hem för en amerikansk flottbas i söder och flygbasen Andersen i norr.

Ofta hänvisar man till ön som USA:s spjutspets.

Att militärflyg är stationerade på Guam betyder att den amerikanska militären bara är timmar bort från potentiella krutdurkar i västra Stilla havet.

Flygbasen fungerar exempelvis som startplatta för bombplan som övar i japanskt och koreanskt luftrum.

I tillägg är flottbasen en viktig punkt för den amerikanska flottans kärnubåtar och spelar en viktig roll när det gäller att samla underrättelseinformation i området runt Sydkinesiska havet och Koreahalvön.

USA håller också en kustbevakningsstation på ön.

För närvarande är minst 6 000 amerikanska militärer stationerade på Guam.

USA planerar dessutom att öka sin närvaro och flytta marinsoldater från Japan till Guam under 2024-2028.

Framför allt under Vietnamkriget (1955-1975) spelade Guam en viktig roll för USA. Landet skickade till exempel 155 bombplan av typen B-52 till flygbasen Andersen med uppgift att attackera mål i Sydostasien.

Flyktingar från Saigon evakuerades också via Guam.

Inte första gången ön hotas

När det gäller Nordkorea har landet redan länge hävdat att Guam ligger inom radien för en missilattack och det är inte första gången hoten om en attack mot Guam haglat.

De gånger Nordkorea nämnt Guam har USA skickat upp militärflyg mot Koreahalvön.

För bara någon dag sedan skrev USA:s militära enhet i Stilla havet på Twitter att amerikanska stridsflygplan som är stationerade på Guam är redo att lyfta så snart de får order, redan ikväll om det är nödvändigt.

Guam är dessutom utrustad med det avancerade amerikanska försvarssystemet THAAD som kan stoppa ballistiska robotar i luften.

Myndigheterna har inte heller höjt hotnivån på ön utan litar på att varnings- och försvarssystemen fungerar.

Bland de invånare som AFP och Reuters talat med verkar det heller inte finnas någon akut oro.

Men Guams största dagstidning, The Pacific Daily News, bevakar situationen noga. Så fort tidningen nämner Nordkorea i en artikel fördubblas antalet läsare på tidningens webbsida.

På fredagens paradsida löd rubriken kort och gott; 14 minuter. Rubriken syftade på hur lång tid det skulle ta för en nordkoreansk missil att nå Guam.

Militären viktig för ekonomin

Många öbor är lojala den amerikanska militären och guameser har deltagit i alla krig som USA varit involverade i sedan andra världskriget.

På den internationella flygplatsen hänger en stor rosett i färgerna rött, vitt och blått.

Men det finns förstås också de som opponerar sig mot den militära närvaron och som inte tycker att flott- och flygbaserna ökar säkerheten.

Vare sig man gillar det eller inte, bidrar den amerikanska militära verksamheten till den lokala ekonomin.

I tillägg får runt 45 000 guameser matkuponger och offentliga sjukvårdsförmåner från USA.

Drar nytta av det kändisskap ordkriget gett

I kölvattnet av ordkriget mellan Donald Trump och Kim Jong Un, har Guam även sett en möjlighet att vända dålig publicitet till något bra och ytterligare marknadsföra ön som ett säkert och familjevänligt turistmål.

Turismen är den viktigaste näringen på ön och stränder, klarblå himmel, hotellkomplex och skattefri shopping attraherar över 1,5 miljoner turister årligen.

Ön är populär främst bland japaner och koreaner.

- Guam är mer än en militärbas. Vi är en trygg familjedestination. Vi försäkrar potentiella besökare att vi fortsätter att vara en trygg plats att besöka, säger Josh Tyquiengco, marknadsföringsdirektör på Guams turistbyrå, till AFP.

Eftersom ön har varit drabbad av både jordbävningar och tyfoner är infrastrukturen robust och myndigheterna har försäkrat att ön är redo för allt – också nordkoreanska missilattacker.

Källor: AP, AFP, Reuters, The Pacific Daily News, Yle