Orkanen Irma: Behöver vi en kategori sex?

Inget tvivel om saken: Irma är ett monster. Hon räknas nu som den kraftfullaste orkan som någonsin observerats på Atlanten.

Irma, som rullar in över de östkaribiska öarna, klassas nu officiellt som en orkan av kategori fem på Saffir-Simpsons orkanskala.

Saffir-Simpsons orkanskala är uppkallad efter ingenjören Herbert Saffir och meteorologen Robert Homer Simpson som tillsammans utvecklade skalan 1971 då Simpson var chef för USA:s National Hurricane Center.

Skalan går från ett till fem, där kategori ett motsvarar vindhastigheter mellan 33 och 42 meter per sekund. Kategori fem är allting som går över 69 meter per sekund.

Kraft som i tredje världskriget

Men Irma är så kraftfull att hon i princip kunde vara en sexa. 82 meter per sekund blåser hon enligt det amerikanska orkancentret NHC.

Tänk dig att du kör längs tyska Autobahn i din Ferrari. Hastighetsmätaren visar 295 kilometer i timmen. Tänk dig sedan att du sticker ut huvudet genom fönstret. Fartvinden rufsar om i kalufsen rätt rejält, eller hur? Exakt så hårt blåser Irma.

Men det är inte så konstigt med tanke på kraften som bor i en sådan här sak: bara tio minuter av en orkan av Irmas kaliber innehåller ungefär lika mycket energi som alla kärnvapen som existerar i världen.

Klimatuppvärmningen matar stormarna

Det är ännu för tidigt för att säga någonting definitivt om huruvida den globala uppvärmningen orsakar fler stormar av den här kalibern. Men det är säkert att den gör stormarna starkare då de uppstår.

Det allt varmare havet fungerar som en vitaminspruta för stormar som Harvey och Irma i och med att mer vattenånga avdunstar från havet, vilket matar stormarna med vatten och energi.

För att en orkan ska kunna uppstå behövs det vattentemperaturer på minst 26 grader Celsius, och av den varan finns det mer än nog: havsvattnet längs med Irmas rutt är just nu en grad Celsius varmare än normalt. Det tjugosexgradiga vattnet sträcker sig ända ned till åttio meters djup, meddelar vädertjänsten Weather Underground.

Klimatuppvärmningen har också den följden att stora lågtryck och vädersystem som stormar rör sig långsammare och dröjer kvar längre då de en gång anländer. Orkanen Harvey (kategori fyra) var ett typexempel på det här. Just av det här skälet blev regnmängderna så stora.

Kategori sex på kommande?

Med tanke på att vi kan vänta oss allt kraftigare stormar i framtiden an efter som klimatet värms upp, anser många meteorologer att vi behöver utöka Saffir-Simpsonskalan med en kategori sex.

Då talar vi redan om genomsnittliga vindhastigheter på mer än 80 meter per sekund, eller drygt 280 kilometer i timmen (Saffir-Simpsons orkanskala bygger på en minuts medelvindhastigheter så det kan vara ännu mer i byarna).

Sådana stormar är sällsynta: de fyra senaste åren har vi haft en handfull stormar som fyller kraven på en kategori sex-orkan – åtminstone orkanerna Wilma, Rita och cyklonen Monica.

Sådana orkaner som skulle ha klassats som en sexa ännu då de gick i land är ännu mer sällsynta. Till den kategorin kan man räkna åtminstone orkanen Camille från 1969 och Labour day hurricane från 1935.

Bägge de nämnda orkanerna orsakade enorm förstörelse även om de inte träffade något tätt bebott område.

"Kategori fem räcker"

Men alla är inte helt övertygade om att vi behöver en kategori sex, och en av dem var Robert Simpson själv, en av männen bakom orkanskalan.

Robert Simpson, som gick bort 2014, ansåg att en sjätte kategori är överflödig eftersom skalans syfte är att illustrera den förstörelsepotential som stormar av olika styrka kan åstadkomma.

Och redan en kategori fem-orkan är i sig så kraftfull, menade Simpson, att den mer eller mindre jämnar allting till marken. Det är bara de allra starkaste byggnaderna i armerad betong som blir stående och också de blir skadade, antingen av vinden eller av havet om de befinner sig inom en halv kilometers avstånd från stranden.

Kategori fem är med andra ord allt som krävs. Kategori sex är onödig, för allting har redan blåst bort vid det laget.

"Goes to eleven"

Den är lite som gitarrförstärkaren i kultfilmen Spinal Tap som hade en volymratt med en skala som gick upp till elva, där som vanliga förstärkare "bara" gick upp till tio.

Men orkanen Irma är ingen vanlig orkan. Hon är som sagt ett monster. Det är lätt att leva sig in i stämningarna på Antigua där myndighetsvarningen som utfärdades inför Irmas ankomst avslutades med orden "May God protect us all."

Florida, dit Irma väntas anlända på söndag om de nuvarande prognoserna håller streck, har all orsak att förbereda sig på det värsta, även om Irma sannolikt har försvagats en aning vid det laget.

Orkanen Irma drog in över land - beskrivs som potentiellt katastrofal

Den karibiska ön Barbuda först att drabbas.

Så får orkaner, tyfoner och cykloner sina namn

Olika praxis på olika håll i världen.