Turkiska styrkor trängde in i norra Syrien igen

Turkiska styrkor har trängt in i norra Syrien i ett försök att driva ut radikala jihadister ut från den rebellkontrollerade provinsen Idlib.

Invasionen förbereddes med artilleribombardemang mot den radikala rebellkoalitionen Tahrir al-Sham som kontrollerar två viktiga gränsövergångar mellan Syrien och Turkiet.

Den turkiska armén bekräftar att det har förekommit eldstrider mellan turkarna och syriska rebeller.

Tahrir al-Sham domineras av terroristnätverket al-Qaida som kontrollerar så gott som hela Idlib.

Rebellerna besköt först turkiska soldater

Ögonvittnen vid gränsen säger att jihadisterna besköt turkiska styrkor vid gränsen och att Turkiet svarade med artillerield.

- En grupp från Tahrir al-Sham öppnade eld mot soldaterna i ett turkiskt militärfordon som rev ner en del av muren vid gränsen. Turkarna svarade med skjuta artillerigranater mot rebellerna, berättar ett ögonvittne.

Granaterna landade nära ett flyktingläger vid gränsövergången Atmeh, vilket ledde till att tusentals människor flydde från området.

Därefter körde en turkisk militärkonvoj in i Idlib.

"Turkiet ingriper inte direkt"

Turkiets president Recep Tayyip Erdogan sade igår att pro-turkiska rebeller har inlett en större "seriös" rebelloffensiv i Idlib.

Erdogan försäkrade att Turkiet stöder offensiven mot radikala islamistgrupper men att turkiska styrkor inte ingriper direkt ännu i det här skedet.

Rebellkällor säger att den mer moderata rebellkoalitionen, Den fria syriska armén FSA, gör sig beredd att tränga in i Idlib.

- Den fria syriska armén är med Turkiets stöd redo att tränga in i området, men vi har inte ännu rört på oss, konstaterade rebellkommendören Mustafa Sejari som tillhör rebellgruppen Liwa al- Mutasem.

Tahrir al-Sham drev ut de nationalistiska, mer moderata rebellgrupperna tidigare i år och gruppen varnar för att den inte kommer att ge upp utan strid.

- Förrädiska fraktioner som står vid den Ryska ockupationsmaktens sida kan tränga in i Idlib om de vill att deras mödrar ska sörja, deras barn blir föräldralösa och deras fruar blir änkor, varnar Tahrir a-Sham.

Gruppens officiella namn Hay'at Tahrir al-Sham betyder för övrigt Rörelsen för Syriens (eller Levantens) befrielse.

Ryssland och Turkiet samarbetar

Turkiets mål är att driva ut jihadisterna från Idlib så att man kan skapa en så kallad skyddszon i norra Syrien i samarbete med Ryssland och den syriska regeringen.

Avsikten är att pro-turkiska rebellgrupper tar över kontrollen av provinshuvudstaden Idlib medan Ryssland garanterar säkerheten i samhällen utanför staden.

- Idlib är en region där vi garanterar säkerheten inifrån och Ryssland på utsidan, sade Erdogan på lördagen.

Andra invasionen sedan i fjol

Turkiet trängde i fjol in i norra Syrien för att driva ut IS från gränsområdet mellan Turkiet och Syrien.

Sunnimuslimska FSA-grupper som Liwa al-Mutasem och Hamza-brigaden deltog i Turkiets invasion år 2016 som fick namnet Eufrats sköld.

Ett av Turkiets mål då var att förhindra de syriska kurdernas försök att bilda ett eget, enhetligt autonomt område kallat Rojava, eller Västkurdistan, längs största delen av gränsen mellan Turkiet och Syrien.

De sunnimuslimska rebellerna motsätter sig också kurdernas försök att utöka sitt område och deras strategiska mål sammanfaller med Turkiets.

Raqqa på väg att falla

Den kurddominerade styrkan Syrian democratic forces SDF, meddelar samtidigt att den slutliga offensiven mot IS-fästet Raqqa inleds på söndag kväll, tre år efter att IS intog provinshuvudstaden.

SDF säger i ett uttalande att beskedet om att Raqqa har befriats väntas inom de närmaste dagarna.

De flesta av IS ledare och fotsoldater har redan flytt från Raqqa men ett okänt antal rebeller har omringats kring fotbollsstadion och ett sjukhus i stadskärnan.

Civila som mänskliga sköldar

Slutstriden försvåras av att rebellerna lär ha tagit civila som gisslan som de använder som mänskliga sköldar.

De har i sedvanlig stil också försåtminerat gator och hus och grävt tunnlar i centrum av staden.

SDF som domineras av den kurdiska YPG-milisen, får stöd av amerikanska stridsplan och specialenheter på marken.

Offensiven mot Raqqa inleddes i somras samtidigt som IS höll på att förlora Mosul, sitt starkaste fäste i grannlandet Irak.