Spelare för spelare, stjärna för stjärna – här är Juniorlejonen som slåss om VM-guld

Hela 16 spelare som vann guld i U18-VM våren 2016. Sju har plockats i den första rundan i NHL-draften och ytterligare sex i den andra. Och ett par namn hör till hela turneringens allra största stjärnor. Här är truppen som ska se till att Finland för första gången går till final i ett JVM som avgörs i Nordamerika.

Målvakter:

1 Ukko-Pekka Luukkonen, 18 år, LeKi, Mestis
18 matcher, räddningsprocent 92,4.
NHL-draftad av Buffalo 2017 i 2:a rundan som 54:e spelare.

Målvaktsspelet är det främsta finländska frågetecknet, och förstakeepern Luukkonen därför den största enskilda nyckeln till framgång. Har varit lite ojämn i landslagströjan och har ännu inte spelat en minut i herrligan för sitt HPK. Tillbringat hösten i LeKi i näst högsta serien med 250 åskådare på hemmamatcherna och står nu inför sin ojämförligt största utmaning hittills. Stor (194 cm) men rörlig, NHL-draftad av Sabres från JVM:s värdstad Buffalo.

30 Lassi Lehtinen, 18 år, KeuPa, Mestis
11 matcher, 91,5.
Inte draftad.

12 centimeter kortare och 12 kilo lättare än Ukko-Pekka Luukkonen, som Lehtinen var tvåa bakom också i U18-VM i våras. Lukkomålvakt som hunnit göra två framträdanden i herrligan men har spenderat största delen av hösten utlånad till KeuPa, som leder Mestis i stor stil. Har målvaktsspelet i blodet, pappa Sami Lehtinen är tidigare ligakeeper för Lukko, Pelicans och SaiPa.

31 Niilo Halonen, 19 år, HIFK, A-juniorernas FM-serie
28 matcher, 91,4.
Inte draftad.

Spelat juniorhockey för Jokerit, flyttade sedan över till HIFK där han förra säsongen medverkade i två herrligamatcher. I höst är det klubbens A-juniorer som gällt, med undantag för ett kortare gästspel hos SaPKo i Mestis. Hittills inte stått en minut i en storturnering med juniorlandslagen, slåss nu närmast om platsen som andrekeeper med Lassi Lehtinen, duon delade på speltiden i veckans träningsmatch mot Schweiz.

Backar:

2 Miro Heiskanen, 18 år, HIFK, ligan
20 matcher, 9 mål + 5 assists = 14 poäng.
NHL-draftad av Dallas 2017 i 1:a rundan som 3:e spelare.

Hela VM:s största stjärna? Förväntningarna är snudd på orimliga, men kan någon leva upp till dem är det Heiskanen. Kommer senare i vinter att spela med A-landslaget i OS i Pyeongchang efter att ha gjort succé i debuten med stora Lejonen med två mål på tre matcher. I vårens U18-VM hela turneringens bästa back, vann både backarnas poängliga och var etta i plusminus-statistiken. Tidvis osannolikt dominerande i höstens ligamatcher med HIFK, drar ett massivt lass för Juniorlejonen.

4 Robin Salo, 19 år, Sport, ligan
27. 0+3=3.
Draft: New York Islanders 2017, 2/46.

I sista stund petad från JVM-truppen både i fjol och för två år sedan, fick nu revansch efter en höst där han bland annat var lagets kapten i Juniorlejonens novemberturnering. Mångsidig back som har sällsynt stor ligarutin för sin ålder, har redan hunnit spela för Sports herrar under fyra säsonger. Ligahösten har varit motig i Vasa, både för klubben och för Salo personligen, med en klart sämre poängproduktion än förra säsongen och en av lagets sämsta plusminus-siffror.

5 Eemeli Räsänen, 18 år, Kingston Frontenacs, OHL
28. 3+19=22.
Draft: Toronto 2017, 2/59.

Med sina 200 centimeter längst i det finländska laget. Spelar fysiskt och delar ut tacklingar. Uppmärksammad i juniorligan i Ontario inte minst eftersom han draftats av Maple Leafs. Har redan hunnit jämföras med Chris Pronger och Rasmus Ristolainen. Med i det finländska U18-lag som tog VM-silver i våras men får i denna urstarka försvarsbesättning räkna med en lite mindre roll.

6 Juuso Välimäki, 19 år, Tri-City Americans, WHL
19. 5+15=20.
Draft: Calgary 2017, 1/17.

I en stjärnspäckad trupp med gott om ledare är Välimäki kapten, en roll hade också hade i laget som vann U18-guld 2016. Tidigt draftad av Calgary som helst såg att han stannade i Tri-City, fast det också hade funnits intresserade lag i den finländska ligan. Ilvesprodukten är tveklöst en blivande storback, defensivt duktig samtidigt som han i WHL de senaste två säsongerna har snittat över en poäng per match och varit sin klubbs ledare på isen.

7 Olli Juolevi, 19 år, TPS, ligan
20. 5+9=14.
Draft: Vancouver 2016, 1/5.

Den enda spelaren i årets trupp som är kvar från laget som vann JVM-guldet i Helsingfors för två år sedan. Efter det gick utvecklingen inte riktigt som draftklubben Vancouver hade hoppats, men hans höst i TPS har varit stark. Hade i fjolårets JVM skyhöga förväntningar på sig som han inte levde upp till, såg inte ut att trivas i rollen som kapten i ett dysfunktionellt lag. Nu bara en av pusselbitarna i Finlands mest begåvade backbesättning genom tiderna, något som torde passa Juolevi och bädda för ny JVM-succé för helsingforsaren.

23 Urho Vaakanainen, 18 år, SaiPa, ligan
23. 1+3=4.
Draft: Boston 2017, 1/18.

Fyller 19 på nyårsdagen, men har redan hunnit spela ligahockey för Blues, JYP – och SaiPa, dit han lite oväntat flyttade i somras. Starten i Villmanstrand var trög efter att Vaakanainen också åkt på en skada med juniorlandslaget i augusti. Men nu är allroundförsvararen rejält på gång igen. En av fem backar i truppen som plockats i första rundan i NHL-draften, tillför stabilitet och erfarenhet med ett misslyckat JVM och två lyckade U18-VM i bagaget.

28 Henri Jokiharju, 18 år, Portland Winterhawks, WHL
31. 7+30=37.
Draft: Chicago 2017, 1/29.

Draftad i första rundan i somras när megastjärnorna Jonathan Toews och Patrick Kane offentliggjorde Chicagos förstaval, men platsade inte i fjolårets Juniorlejontrupp. Således JVM-debutant men en av 16-spelare i laget som var med och vann U18-guld våren 2016. Den tidigare Jokerit- och Tapparajunioren gör andra lyckade säsongen i WHL, med en imponerande poängtakt för sitt Portland. Pappa Juha Jokiharju var en ytter som bland annat spelade för KalPa, Jokerit och AIK och också var A-landslagsman.

36 Kasper Kotkansalo, 19 år, Boston University, NCAA
19. 2+3=5.
Draft: Detroit 2017, 3/71.

En av fem Esbofödda spelare i truppen (ingen annan stad har fler än tre). Doldis i Finland, via Blues juniorer och en säsong i amerikanska juniorligan USHL till universitetshockey i Boston. Draftad av Detroit som gillar hans mångsidighet, men öppet erkänner att det tar några år innan Kotkansalo kan vara mogen för NHL. Trygg försvarare som kämpade om de sista lediga backplatserna i JVM-truppen och får en undanskymd roll i försvaret. Definitivt ingen stor målskytt, men lyckades också med den biten mot Schweiz i veckan.

Anfallare:

3 Juha Jääskä, 19 år, HIFK, ligan
11. 0+2=2.
Inte draftad.

Äldst i laget, blir i februari den första som fyller 20. Fick lite oväntat en plats i den slutliga truppen medan spelare som haft större roller i ligan fick åka hem. Uppskattas uppenbarligen av tränare Ahokas, Jääskä var assisterande kapten i laget som vann guld i U18-VM 2016. Helsingforsare som under tre säsonger gjort totalt 25 matcher för HIFK:s ligalag, men utan att öppna målkontot. Lär hålla till i fjärdekedjan.

9 Janne Kuokkanen, 19 år, Charlotte Checkers, AHL
19. 3+11=14.
Draft: Carolina 2016, 2/43.

Den enda spelaren i årets finländska trupp som har NHL-rutin, då han fick göra fyra matcher för Carolina i höstas. Har efter det lyckats bra i farmen, och Finland drog en vinstlott när han släpptes till JVM. Ståtar med ett sällan skådat målsnitt i FM-ligan, hann spela en match för Kärpät och gjorde då två mål. En av de största besvikelserna i JVM i Kanada för ett år sedan, kom till turneringen som formstark poänghaj i OHL, men stod bara för 0+1 på sex matcher för Juniorlejonen.

12 Otto Koivula, 19 år, Ilves, ligan
32. 4+14=18.
Draft: New York Islanders 2016, 4/120.

Totalt tolv mål för Ilves i ligan förra säsongen och också synlig i den redan klassiska kvartsfinalserien mot Tappara. Men inga poäng alls för Koivula i JVM för ett år sedan, och yttern har nu revansch i sikte efter att också klubblagshösten varit trög med bara fyra fullträffar hittills. Hans 100 kilo kombinerade med bra klubbteknik kan göra honom till ett utropstecken de kommande veckorna, då han som Islandersdraftad får spela i den amerikanska delstat han hoppas blir hans kommande hem.

13 Kristian Vesalainen, 18 år, HPK, ligan
26. 8+11=19.
Draft: Winnipeg 2017, 1/24.

Bra i det finländska lag som vann U18-VM för ett och halvt år sen, helt dominerande i den trupp som tog U18-silver i VM i våras då Vesalainen var turneringens MVP, målkung, poängkung och bästa forward. Lyckades inte slå igenom i Frölunda, och det tog ett tag innan han kom i gång i HPK också. Men nu har det lossnat – med besked. Efter att ha inlett ligasäsongen med 0+3 på 9 omgångar har han stått för 8+8 på de senaste 17 matcherna för Tavastehuslaget. Stor, stark, skottfarlig och formstark – har alla förutsättningar att bli ett massivt utropstecken i VM.

15 Joona Koppanen, 19 år, Ilves, ligan
24. 0+8=8.
Draft: Boston 2016, 5/135.

Stor forward som vann kampen om platsen som fjärdecenter i Finlands lag. Har sina största förtjänster i det defensiva spelet, har ännu inte spräckt sin målnolla i ligan och stannade på 0+0 under sju VM-matcher då Finland vann U18-guld 2016. Stark vid sargen och torde passa bra i nordamerikanska rinkar, Boston Bruins skrev på ett kontrakt med Koppanen redan innan han hunnit debutera i FM-ligan.

19 Eetu Tuulola, 19 år, HPK, ligan
28. 8+4=12.
Draft: Calgary 2016, 6/156.

102 kilo tung bjässe som efter en säsong med Everett i WHL är tillbaka i Finland och moderklubben HPK där han under hösten imponerat med åtta ligamål. Kan spela fysiskt och krypa under skinnet på motståndarna. Storebror Joni (numera i Sport) vann JVM för två år sen, Eetu drömmer nu om att upprepa samma bedrift. Pappa Marko Tuulola spelade aldrig i JVM men blev både svensk och finländsk mästare och är under denna turnering expertkommentator på Yle.

20 Eeli Tolvanen, 18 år, Jokerit, KHL
39. 17+15=32.
Draft: Nashville 2017, 1/30.

En fullständig sensation i KHL i höst. Meningen var att han skulle spela för Boston College, men strul med studieplatsen gjorde att han tvingades hitta en annan lösning. När han i somras valde Jokerit skrevs mer än en text om misslyckade karriärsval och trolig brist på speltid. Knappa 40 matcher senare har han slagit tonårsrekorden i KHL, är seriens fjärde bästa målskytt och bästa finländska poängplockare i ligan. Med sitt fenomenala skott ett väldigt vapen i power play. Bästa målskytt i U18-VM 2016, har alla förutsättningar att upprepa bedriften nu. Och i OS i Sydkorea i februari blir det ännu mera Tolvanen.

21 Markus Nurmi, 19 år, TPS, ligan
31. 4+5=9.
Draft: Ottawa 2016, 6/163.

”Big, raw, hard-working.” Så beskrev Ottawa Senators själva Åbobon efter att klubben draftat honom härom året. Defensivt duktig forward som efter att ha smakat på ligaspel de två senaste säsongerna den här hösten tagit en ordinarie plats i moderklubben TPS. En slitvarg till spelare som är bekant för huvudtränare Ahokas från truppen som vann U18-guldet i VM 2016. Yttern kan främst räkna med en roll som bromsspelare i Finlands fjärdekedja.

22 Aapeli Räsänen, 19 år, Boston College, NCAA
18. 3+7=10.
Draft: Edmonton 2016, 6/153.

Tillsammans med dåvarande klubbkompisen Eeli Tolvanen bästa finländska poängplockare under fjolårets VM-flopp, och den blåvita spelare som var närmast att komma upp till sin nivå i JVM för ett år sen. Har tvärtemot förhandsplanerna fått klara sig utan Tolvanen i universitetshockeyn i år, men har efter en trög start kommit i gång i Boston. Tapparajunioren är klok, mogen och brukar lyckas i storturneringar. Som samvetsgrann center en viktig spelare som kan göra att mer omsusade namn glänser i Finlands toppkedjor.

27 Joni Ikonen, 18 år, KalPa, ligan
31. 3+3=6.
Draft: Montreal 2017, 2/58.

Flyttade från Esbo och Blues till Frölunda där han förra säsongen också hann debutera i SHL. Tog sig vidare till KalPa för att få rejäl fart på karriären men har haft lite problem med ligatempot, och inte kommit åt att lysa som i till exempel vårens U18-VM där han snittade över en poäng per match. Den småväxta teknikern kan räkna med en roll som andra- eller tredjecenter. Storebror Juuso som vann JVM-guld i Malmö för fyra år sen håller numera till i Brynäs och gjorde mål i sin A-landslagsdebut häromveckan. Pappa Juha spelade aldrig JVM men vann silver i stora VM 1998.

32 Aleksi Heponiemi, 18 år, Swift Current Broncos, WHL
29. 19+52=71.
Draft: Florida 2017, 2/40.

Det här blir intressant att följa. Har plockat poäng med en osannolik takt i WHL, nästan 2,5 per match. Har hittat en idealisk omgivning på den kanadensiska prärien, där ligans poängetta Heponiemi ofta spelar fram sin kedjekompis och seriens målkung Tyler Steenberger, som nu finns i Kanadas JVM-trupp. Hittar han liknande kemi med någon i det finländska laget kan slutresultatet bli sensationellt bra. Liten till växten och utan erfarenhet från tidigare VM på U18 eller U20-nivå men sällsynt snabb och sevärd.

33 Jere Innala, 19 år, HPK, ligan
31. 4+2=6.
Inte draftad.

Kämpade hårt om en av de sista platserna i truppen och vann den striden. Målskytt i VM-genrepet mot Tjeckien. Vann A-juniorsguld med HPK i våras, har under två ligasäsonger med herrlaget gjort sju mål på 60 matcher. I höst mångsidigt använd i Tavastehuslaget med uppdrag i allt från första till fjärde kedjan. Efter att Jerry Turkulainen oväntat petats från laget är Innala med sina 174 centimeter i stället den finländska truppens minsta spelare.

34 Rasmus Kupari, 17 år, Kärpät, ligan
19. 3+1=4.
Kan draftas 2018, tippas inför JVM gå som ungefär 10:e spelare i draften.

Lagets minsting, den enda som inte lagligt får gå på krogen hemma. Född i Kotka, flyttade som 15-åring ensam upp till Uleåborg och sedan tog det inte länge innan han plockades upp i ligatruppen. En Kärpättalang som nästan håller samma klass som Puljujärvi-Aho i samma ålder. Har också hunnit göra fyra poäng på fem matcher för Hermes i Mestis i höst. Erkände själv att en petning från JVM-truppen inte hade varit något massivt bakslag, U18-VM senare under säsongen är hans huvudmål i landslagströjan denna säsong, men lyckades till slut ta en av de sista lediga platserna också i detta lag. Högintressant att följa, både för NHL-scouter och tv-publik.