Hur låter det med Johanna Matintalo och Anssi Pentsinen i OS-stafetten? Grått och darrigt bakom blåvita skidkanonerna

Finlands skidkanoner har levererat varierande besked på sistone med Krista Pärmäkoski och Iivo Niskanen en bit från toppformen och Matti Heikkinen minuter från sin normalnivå. Då flera utmanare underpresterat är fältet öppet för nya namn.

En OS-stafett med Johanna Matintalo som startdam? Eller herrstafett med Anssi Pentsinen som ankare?

Fullt möjliga alternativ för Finlands längdlandslag i Pyeongchang, menar Yle Sportens skidexpert Glenn Lindholm.

Tour de Ski avslutades i söndags, men helgens kanske mest glädjande blåvita skidprestation bjöd Johanna Matintalo på. 21-åringen spurtade ner världsstjärnan Charlotte Kalla på 20 kilometer klassiskt i skandinaviska cupen i Piteå.

– Ett tecken på att den nya generationen så småningom börjar ta sig fram. Matintalo är en väldigt talangfull ung idrottare och snart har vi också Eveliina Piippo med. Jag tror hon kan uppnå samma nivå inom ett par år.

– Så på det sättet ser framtiden ljus ut, trots att det börjar vara lite knaggligt med det mer rutinerade gardet, säger Lindholm.

Sex eller åtta stafettaspiranter

Av de erfarna landslagsdamerna fullföljde tre Touren. Krista Pärmäkoski slutade fyra, Kerttu Niskanen sexa och Aino-Kaisa Saarinen femtonde. Laura Mononen och Anne Kyllönen avbröt, medan Riitta-Liisa Roponen stannade hemma.

– Det har varit ganska darrigt bakom Pärmäkoski i vinter, säger Glenn Lindholm – som sammanfattar läget för de kvinnliga Tourresenärerna som följer:

Krista Pärmäkoski
”Stod för lite ojämna insatser trots att hon blev fyra på Touren. Jag tycker inte hon nådde sin toppnivå. Det kan också vara bra att hon inte är i toppform ännu med tanke på OS, utan att den kommer senare. Kanske hon via de här tävlingarna kom till en ny nivå formmässigt. Man har åkt Touren så många gånger nu att alla börjar veta hur man själv reagerar på utmattningen.”

Kerttu Niskanen
”Niskanen gör en bra Tour som helhet med enstaka goda insatser. Hon verkar gå mot en bättre form, formkurvan pekar åt rätt håll.”

Laura Mononen
”Jag är orolig. Hon har egentligen inte under hela vintern åkt bra, förutom kanske nåt lopp i finska cupen. Hon har tappat 5-10 placeringar per världscuptävling sedan förra säsongen. Den här farten räcker inte långt i OS.”

Anne Kyllönen
”Hon är tyvärr helt borta och får nog svårt att finna formen till OS. Det ser ganska mörkt ut faktiskt. Synd att en så här erfaren åkare inte lyckats under träningssäsongen. Jag vet att hon är väldigt motiverad och kanske ibland tränar i det mesta laget. Kanske det gjort att hon nu helt enkelt är trött.”

Aino-Kaisa Saarinen
”Stod för en bra insats under Touren. Inte är hon i världseliten längre men aspirerar i alla fall på en plats i stafettlaget – där hon nog kan komma att behövas i dagsläget.”

Stafettuttagningen blir en utmaning för chefstränaren Reijo Jylhä, konstaterar Lindholm. Mycket hinner fortfarande hända i formväg under den dryga månaden fram till Pyeongchang – men just nu har unga Matintalo definitivt chansen.

– Hon är inte alls långt ifrån, säger Lindholm. Hon är klart bättre i klassisk teknik och kan få första etappen, eftersom jag tycker att Niskanen eventuellt borde åka den andra. Matintalo kämpar säkert främst med Saarinen.

– På fristilsetapperna står det sen bakom Pärmäkoski i första hand mellan Mononen och Roponen. Det är mer andra ord sex damer som kämpar om fyra platser – plus att vi ju aldrig vet vad våra två skidskyttar (Kaisa Mäkäräinen och Mari Laukkanen) tänker.

Heikkinens Piteåfart duger inte i FM

På herrsidan räknar Lindholm att Finland för tillfället har tre representanter i eller nära världseliten: Iivo Niskanen, Matti Heikkinen och Ristomatti Hakola.

Av dem är OS- och VM-guldmedaljören Niskanen det starkaste kortet just nu. Han steg som planerat åt sidan från Tour de Ski efter några etapper.

– Han är inte riktigt i form ännu, men håller trots det hög standard. Han blir tuff att tas med i OS, speciellt på femmilen där han absolut är en av guldfavoriterna.

Därtill förväntar sig Lindholm en framskjuten placering i den klassiska sprinten och skiathlon, och möjligtvis även i sprintstafetten i fri teknik på en tuff bana.

Dit har också Heikkinen anmält sitt intresse – men han var långa vägar från OS-tempo på 15 kilometer fritt i skandinaviska cupen på lördagen.

– Det var en väldigt knackig insats av honom. Han var minuter från sin egen normalnivå – för att inte tala om sin toppnivå, säger Lindholm som antar att Heikkinen tränat hårt på sistone med OS i tankarna.

– Jag tror och hoppas det är så, vilket gör att jag inte ännu i det här skedet alls är orolig. Men jag vill nog se bättre fart redan under FM-helgen i Vanda. Det han presterade i Piteå duger inte.

Anssi Pentsinen OS-ankare?

Under Vandas FM-veckoslut – som visas på Yles kanaler – är det även upp till bevis för flera andra landslagsherrar på 15 fritt på lördag och skiathlon på söndag. På fredagen avgörs sprintstafetter.

– Perttu Hyvärinen och Lari Lehtonen måste äntligen börja visa lite form. Jag är mer skeptisk till Ville Nousiainen, men också han måste visa upp en helt annat klass än han hittills gjort i vinter.

– Det är de här tre som jag på herrsidan är mest orolig över och samtidigt mest intresserad av att se vad de kan prestera. De ligger ändå som bäst ganska nära internationell toppnivå.

Det är också de tre som inför säsongen var främsta kandidater som Niskanens och Heikkinens kolleger i Finlands kvartett i OS-stafetten.

Nu har istället sprintern Ristomatti Hakola i praktiken spikat sin plats på första sträckan tack vare goda distansresultat – och han kan få sällskap av en annan sprintbekanting.

– Det är väldigt grått bakom våra tre internationella åkare, ingen har egentligen stuckit fram. Därmed är den som kanske ligger närmast till nu Anssi Pentsinen, som mer eller mindre gått över från sprint till normaldistans.

Ser du honom på tredjesträckan eller kan han till och med vara ankare med sina sprintegenskaper?

– Det var faktiskt någon som vid kaffebordet i dag lade fram alternativet att sätta Heikkinen och göra grovjobbet på tredjeetappen och ha Pentsinen som ankare. Blir det en taktisk sista sträcka är han snabb på upploppet.

Landslagskamrater börjar tappa tron – Yles expert: Northugs OS-chanser minimala

"Han får nog nästan glömma den här vintern."