Flera ryssar ska ha dödats i USA-lett angrepp i östra Syrien
Flera ryska medborgare ska ha dödats i strider mellan regimtrogna syriska styrkor och USA-ledda styrkor i östra Syrien i förra veckan. Ryska dödsoffer direkt orsakade av USA-ledda styrkor är en känslig fråga mellan de två stormakterna, som stöder olika sidor i kriget i Syrien.
Bland andra New York Times, BBC, men också ryska medier rapporterar nu om flera ryska dödsoffer i strider i östra Syrien i förra veckan.
Ryssarna ska ha dödats i strider den 7 och 8 februari, på den östra sidan om floden Eufrat, nära staden Al-Tabiyeh i provinsen Dayr al-Zawr.
Av okänd anledning anfölls den USA-stödda huvudsakligen kurdiska SDF-milisens bas där av regimtrogna syriska styrkor. SDF gick till kraftigt motangrepp understött av amerikanskt stridsflyg.
Rätt snart efter striderna uppgav syriska militärkällor att ett hundratal syriska soldater hade dödats i striderna.
Först nu börjar det krypa fram, bland annat genom sociala medier i Ryssland, att flera ryska medborgare som stred på den syriska regeringens sida också dödades av amerikanskt stridsflyg.
Var de dödade ryska legosoldater?
New York Times (NYT) rapporterar om åtminstone fyra namngivna ryska dödsoffer, med hänvisning till ryska källor. Enligt tidningens källor kan det totalt handla om tiotals dödade ryska medborgare.
Kreml har inte velat besvara frågor om förra veckans strider i Deir al-Zawr, men man har understrukit att inga ryska soldater deltog i striderna.
Enligt Kremls talesman Dmitrij Peskov kan det handla om ryska "frivilliga" eller legosoldater.
- Vi hanterar bara uppgifter om ryska armésoldater. Vi har inga uppgifter om andra ryssar som kan vara i Syrien, sade Peskov på tisdagen.
De namngivna dödsoffren som NYT rapporterar om verkar vara just legosoldater, huvudsakligen från det ryska privata militära säkerhetsföretaget Wagner.
På tisdagen rapporterade ryska nyhetsmedier att en amerikansk obemannad drönare slog ut en rysk stridsvagn i östra Syrien i lördags.
Kreml döljer gärna ryska förluster
NYT påpekar att uttalanden om "frivilliga" känns igen från annekteringen av Krimhalvön i Ukraina. Där medgav president Vladimir Putin senare att det handlade om reguljära ryska styrkor.
Ryska källor som tidningen hänvisar till uppskattar att det finns åtminstone flera hundra ryska legosoldater som deltar i striderna i Syrien.
Enligt ryska medier tränas exempelvis företaget Wagners legosoldater vid förläggningar och baser som lyder under det ryska försvarsministeriet.
Kreml ser ogärna rapporter om ryska förluster i Syrien och inför det ryska presidentvalet är det extra viktigt att de mänskliga och ekonomiska kostnaderna för kriget i Syrien inte får alltför stor uppmärksamhet.
USA vill undvika direkta konfrontationer
Både Ryssland och USA vill undvika att komma på direkt kollisionskurs i Syrien.
Angående förra veckans strider i Dayr al-Zawr, säger den amerikanske militärtalesmannen, överste Ryan Dillon, att man inte har någon information om att USA skulle ha utfört flygangrepp mot ryska styrkor.
Tvärtom ska USA ha varit i kontakt med sina ryska motparter i Dayr al-Zawr för att undvika direkta konfrontationer.
Källor: New York Times, BBC, AFP, Yle