Mika Poutala skulle tagit OS-guld 2010 med dagens upplägg – nu är seger enda målet

Silvermedaljen på favoritdistansen 500 meter på EM i januari bekräftade att Mika Poutala kan ta medalj i Pyeonchang. Men det är inte bara medalj han siktar på. Hans målsättning är glasklar: Det är dags att vinna guld. Och det är inget tomt snack – han var hisnande nära att ta guld redan för åtta år sedan.

I Vancouver 2010 avgjordes tävlingen med två 500-meterslopp och den sammanlagda tiden avgjorde. Till Pyeongchang ändrades reglerna så endast ett lopp avgör. Den som kör 500 meter snabbast vinner guld. Punkt slut.

Precis det gjorde den då 26 år gamla Mika Poutala i Vancouver. När alla herrar hade åkt 500 meter var Poutala snabbast i gänget med 34,86. Problemet var bara det att det skulle åkas ett lopp till.

Poutalas andra start sköts upp med drygt en timme på grund av att att ismaskinen gick sönder under isprepareringspausen. Man kan fråga sig vilka oddsen är för att en Zamboni ska paja på ett OS i Kanada, men så gick det i alla fall.

Tre hundradelar från medalj

Efter en lång väntan och all tid i världen att fundera på att han har OS-guld på gaffeln gjorde Poutala i sitt andra åk en liten miss i sista kurvan och åkte aningen för brett. Ingen katastrof tidsmässigt, 35,18, men tillräckligt för att guldet hittade en annan adress.

Samt silvret och bronset – Poutala blev till slut femma. Den oädlaste medaljen förlorade han med tre hundradelar.

Fram till OS 1998 avgjordes 500 meter med ett lopp. Från Nagano 1998 till Sotji 2014 kördes två lopp och den sammanlagda tiden gällde. Nu i vinter-OS 2018 är det igen ett lopp som avgör. Vilket det i och med årets upplaga gjort på 18 av 23 olympiska spel.

Ny satsning i ny omgivning

För fyra år sedan i Sotji gick det riktigt dåligt för Mika Poutala. Han blev 29:e på 500 meter. Som 30-åring.

Många betecknade honom som en före detta medaljkandidat och idrottare. Poutala själv också för den delen. Han var mycket nära att avsluta sin karriär.

– Efter Vancouver hade jag känslan att det här var en "once in a lifetime"-chans, att det här aldrig händer igen. Jag är tacksam varje dag för att jag nu på nytt får leva drömmen och på riktigt ha chansen att vinna OS-guld, säger Poutala till Yle i Sydkorea.

Istället för att sätta punkt beslöt Poutala sig för att göra ännu en satsning och ta sikte på OS 2018. Han bröt sina rutiner och har de senaste åren bott och tränat i Calgary från sensommaren till vintern. Den som följer hastighetsåkning vet att ovalen i Calgaryhallen har ryktet om sig att vara den snabbaste i världen.

I Calgary inledde Poutala också samarbetet med den lokalala tränarstorheten Kevin Crockett. Kanadensaren omformade Poutalas träningsupplägg med bestämda tag. Träningsmängden steg och fysiken skulle bli stark nog för att klara av det tuffare schemat. Starten var tung.

Så småningom reagerade den mogna idrottarfysiken ändå på önskat vis och träningsökningen gav utslag.

Bättre än någonsin

Den här säsongen har Poutala nått sin högsta nivå någonsin, som nästan 35-åring. Strax efter att Finland firat 100 sjävständiga år kom den första riktiga stormvarningen: I världscupen i Salt Lake City den 8 december förbättrade Poutala sitt personbästa med sex hundradedelar till 34,17.

Med det nya finländska rekordet ligger han på sjätte plats i säsongens världsstatistik. 15 hundradelar efter säsongens kvickaste man, ryssen Ruslan Murashov.

Murashov och den andra ryska åkaren som ligger före Poutala, Pavel Kulizhnikov (34,16), är ändå inte med i Pyeonchang. OS-avstängningen håller nästan alla de riktigt stora ryska hastighetsåkningsstjärnorna borta från isen i Gangneung.

Av de övriga tre åkarna framför Poutala i världsstatistiken är två med i dagens lopp: Holländaren Kai Verbij (34,13) och Kanadas Alex Boisvert-Lacroix (34,15). Den tredje, Dai Dai Ntab (34,15), platsade inte i Hollands oerhört tuffa lag.

Istället får Verbij sällskap av OS-silvermedaljören från Sotji, Jan Smeekens, och bronsmedaljören Ronald Mulder.

Alex Boisvert-Lacroix ställer sig för övrigt på innerbanan i dagens 18:e och sista par. Bredvid Mika Poutala.

EM-silver i januari

Mika Poutala tog sin första individuella stortävlingsmedalj i januari, då de genom tiderna första EM-tävlingarna på enskilda distanser avgjordes i Ryssland.

Sträckan var 500 meter och Poutala vann silver på tiden 34,85. Guldet gick till Ronald Mulder med en marginal på fem hundradelar. På bronstrappsteget stod Pavel Kulizhnikov som förlorade mot Poutala med fyra tusendelar av en sekund.

Det är med andra ord en gren med verkligt små marginaler som Poutala siktar på att vinna i dag med en ”låglandstid” kring 34,50.

– Jag går givetvis in för att vinna. Det är möjligt, men det är möjligt för ganska många andra också. Jag kan lika bra vara femma med ett lyckat lopp, men målet är absolut guld.

Det finns enligt Poutala cirka 15 åkare i startfältet på sammanlagt 36 idrottare som har en medaljtid i kroppen. Och samma tro på sin egen seger.

Cirka klockan 14.45 i dag vet vi om Mika Poutalas dröm och målsättning blev verklighet. Finland representeras även av Pekka Koskela. Se tävlingen direkt på TV2 eller Arenan med start klockan 13.30.