Sami Niku knackar på Winnipegs NHL-dörr – ny poängetta bland AHL-backarna
Den 21-årige AHL-backen Sami Niku har överraskat de flesta den här säsongen. Med 41 poäng på 58 matcher är han under sin nykomlingssäsong poängbäst bland backarna i ligan.
Niku tog i natt ledningen i backarnas poängliga i AHL:
1. Sami Niku (Manitoba, 21 år) 58. 11 + 30 = 41
2. Jacob McDonald (Binghamton, 25 år) 57. 15 + 25 = 40
3. Matt Taormina (Laval, 31 år) 46. 4 + 36 = 40
4. T.J.Brennan (Lehigh Valley, 28 år) 48. 12 + 27 = 39
I backnykomlingsligan är Filip Hronek tvåa på 8 + 21 = 29 poäng.
Draftades sent
Niku är en rätt så småväxt back, 183 cm lång, som gör sin första säsong i Nordamerika. Han draftades av Winnipeg Jets som fyndade och valde honom som 198:e spelare sommaren 2015. Ett halvår senare var Niku med om att vinna JVM-guld på hemmaplan.
Också andra finländska backar har gjort bra ifrån sig efter att ha reserverats sent. Markus Nutivaara, Jyrki Jokipakka, Sami Salo och Kimmo Timonen är eller var rutinerade NHL-backar som gick i de sista rundorna.
Nikus framgång har underlättats av att Manitoba Moose är AHL:s tredje bästa lag. Etta är Miro Aaltonens Toronto Marlies och tvåa Lehigh Valley Phantoms.
Winnipeg draftar bra
Att Winnipeg är en potentiell Stanley Cup-kandidat bygger i stor utsträckning på hur bra laget har draftat under de senaste åren.
2016-1 (2): Patrik Laine
2015-1 (17): Kyle Connor
2015-1 (25): Jack Roslovic
2014-1 (9): Nikolaj Ehlers
2013-1 (13): Josh Morrissey
2013-4 (104): Andrew Copp
2012-1 (9): Jacob Trouba
2012-5 (130): Connor Hellebuyck
2011-1 (7): Mark Scheifele
2011-3 (67): Adam Lowry
Nästa säsong kan finländarna i Winnipeg vara fyra. Förutom Joel Armia och Patrik Laine är också Niku och Kärpäts Kristian Vesalainen användbara bitar då nästa lagpussel läggs.
Tuff backbesättning
Just nu torde Niku befinna sig på plats 11 i Winnipegs backranking, då sju stycken friska backar utgör NHL-truppens backbesättning.
Av Winnipegs backar är Tobias Enström på utgående kontrakt. Dessutom florerar tidvis rykten om att Winnipeg kunde överväga en spelaraffär beträffande stjärnbackarna Dustin Byfuglien och Jacob Trouba. Övergångar och skador för backkollegorna i kombination med en gynnsam utveckling för Niku kan resultera i NHL-spel redan nästa säsong.
Vem vinner den blåvita poängligan?
Kampen om segern i AHL:s finländska poängliga är stentuff.
Teemu Pulkkinen (56. 15+26=41), Kalle Kossila (38. 14+27=41) och Niku har alla 41 poäng. Miro Aaltonen har 15+21=36 poäng på 51 matcher, Aleksi Saarela 20+9=29 poäng på 55 matcher och Janne Kuokkanen 6+23=29 poäng på 44 matcher.
Målvakten Harri Säteri i Springfield har imponerat efter att han blev nedskickad från NHL. Sedan AHL-comebacken har det blivit fem raka segrar och två nollor. De elva senaste AHL-matcherna har för Säteri resulterat i tio segrar.
I målvaktsstatistiken bland målvakterna som spelat över 21 matcher finns tre finländare bland de sex bästa mätt i räddningsprocent. Ville Husso (San Antonio) är fyra, Christopher Gibson (Bridgeport) femma och Kasimir Kaskisuo (Chicago) sexa.