Avgörs Trumps framtid av makedonska fejknyheter? Trollfabrikerna i Veles finns fortfarande kvar

Kommer ni ihåg ungdomarna från Makedonien som tjänade stora pengar på att sprida falska nyheter i samband med presidentvalet i USA? Flera av dem förbereder sig nu på att göra om samma sak inför framtida val i USA.

Veles är en liten stad nästan mitt i Makedonien, med ungefär 40.000 invånare. Gatubilden domineras av de äldre generationerna som i decennier jobbade inom de i dag nedlagda porslinsfabrikerna.

Ungdomarna har inget annat val än att bara fördriva tiden. Det finns inget att göra här.

Aco Teov

- Efter att fabrikerna i Veles stängde finns det inga jobb mer för ungdomarna. De har inget att göra. Därför flyttar väldigt många av dem bort härifrån, säger pensionären Aco Teov.

Han tillägger att de som är unga inte vet vad de ska göra av sina liv och att det därför finns mycket droger och prostitution i staden.

- Hittar de något jobb jobbar de alltför ofta svart, suckar Teov.

Makedonien är ett av Europas fattigaste länder, så situationen i Veles är på många sätt representativ för situationen i hela landet.

Över hälften av alla ungdomar i Makedonien är enligt statistiken arbetslösa.

Men för ett par år sedan växte en ny sorts industri upp i staden, nämligen flera så kallade trollfabriker.

Med trollfabriker menar jag här välorganiserade grupper som på ett professionellt sätt jobbar ihop med att sprida falsk information för att uppnå ett gemensamt mål. I det här fallet att tjäna pengar.

Enligt de uppgifter jag har hittat fanns det mellan fem och tio sådana grupper bara i Veles.

Utöver det jobbade hundratals andra ungdomar privat och oftast ganska sporadiskt med egna webbsidor som ibland tjänade dem en liten hacka, men minst lika ofta misslyckades.

Artiklarna började leva sitt eget liv i USA

Från Veles spreds troligtvis flera tusen falska artiklar om bland annat Donald Trump och Hillary Clinton under den amerikanska presidentvalskampanjen.

- De började snabbt tjäna 5.000 till 10.000 dollar i månaden för att så många personer engagerade sig och diskuterade artiklarna, säger Mirko Ceselkoski, en makedonsk IT-entreprenör.

De makedonska ungdomarnas artiklar gillades och delades av tiotusentals amerikaner redan långt innan Donald Trump och Hillary Clinton hade valts till sina respektive partiers presidentkandidater.

- Artiklarna spreds väldigt snabbt. Vi kunde se hur de kommenterades och delades också inom familjer och väckte diskussion på Facebook, menar Ceselkoski.

"Vi gav Trump en knuff i ryggen"

Ceselkoski har i flera år ordnar kurser i onlinemarknadsföring. Han säger att nästan alla trollen i Veles har lärt sig hantverket av honom.

De började snabbt tjäna 5.000 till 10.000 dollar i månaden för att så många personer engagerade sig och diskuterade artiklarna.

Mirko Ceselkoski, lärare i onlinemarknadsföring

- Jag har haft över tusen kursdeltagare, inte bara från Veles, men de senaste åren har de flesta kommit därifrån, säger Ceselkoski. De hade fler än tusen webbplatser som skrev om amerikansk politik.

Antalet kursedeltagare Ceselkoski har haft går inte att verifiera.

Enligt honom skrev nästan alla positivt om Trump och negativt om Clinton helt enkelt för att det var det bästa sättet att tjäna pengar.

Det var sådana artiklar som spreds mest. Därför var det också lättast att sälja reklam om man valde Trumps sida.

- Jag tror att vi gav honom en liten knuff i ryggen.

Varför lyckades ni i Makedonien så bra jämfört med personer i andra länder som också försökte tjäna pengar på fusknyheter?

- I Makedonien har politiken och media fungerat precis på det här sättet så länge vi kan minnas, menar Ceselkoski. För oss var sättet att skriva och vinkla texterna till någons favör inget nytt.

Lite överraskade blev de ändå av att amerikanerna trodde på artiklar som var ofta skrivna på dålig engelska.

För mig handlade det bara om pengarna. Alla jobbade för sin egen ficka.

Mirko Ceselkoski

Ceselkoski säger öppet att han är stolt över det han har gjort.

Trots att han tror att Donald Trump ändå skulle ha vunnit valet kallar han sig ”mannen som av misstag hjälpte Trump bli president” på sin webbplats.

- Jag tycker att Donald Trump är en fantastisk man. Han leder USA i rätt riktning.

Inga bevis på hybridkrig

Det har spekulerats i om ungdomarna i Makedonien egentligen har sponsrats från en främmande makt, till exempel Ryssland eller Kina.

I Makedonien hör jag också tankar om att internationell organiserad brottslighet, alltså någon maffiaorganisation, möjligen kan ha haft ett finger med i spelet.

Åtminstone den amerikanska senatens underrättelseutskott undersöker eller har undersökt saken. Än så länge har inga bevis på det lagts fram.

De är rädda för att Facebook ska hitta dem och deras nätverk genom dig. De har haft vissa dåliga erfarenheter av utländska journalister.

Mirko Ceselkoski

De så kallade trollfabrikerna i Veles finns fortfarande kvar.

Flera personer jag talar med bekräftar att en del av ungdomarna redan har siktet inställt på kommande amerikanska val.

Det gäller både kongressvalet i november i år och presidentvalet om två år.

Ceselkoski har kontakt med flera av de här ungdomarna, men eftersom de idag delvis kan ses som konkurrenter vet han inte exakt hur de tänker.

Det blir hur som helst svårare eftersom åtminstone de amerikanska myndigheterna och företag som Google och Facebook gör vad de kan för att stoppa trollfabrikerna.

Det är därför jag inte lyckas boka ett möte med något av trollen, utan all kommunikation jag har med dem går mellan mellanhänder.

De svar jag får på mina frågor är flyktiga och intetsägande.

- De är rädda för att Facebook ska hitta dem och deras nätverk genom dig, säger Ceselkoski. De har haft vissa dåliga erfarenheter av utländska journalister.

Just nu har Facebook lyckats blockera många av dem från att öppna fuskkonton. Det pågår en ständig kamp med allt mer raffinerade metoder.

Det börjar bli dyrt att bli rik

Enligt Ceselkoski är det ändå möjligt att ungdomarna i Veles kommer att lyckas tjäna pengar också på nästa presidentval i USA.

- Det kan lyckas, men det kräver en större budget. Åtminstone en handfull team har investerat sina vinster i nya och kraftiga datamaskiner.

De mest professionella grupperna har egna specialister på kryptering.

Det råder ingen tvekan om att vi inte talar om något som kan göras vid sidan om, som en hobby eller extra inkomst.

- Det är hårt jobb, säger Ceselkoski, och de jobbar väldigt långa arbetsdagar.

Ceselkoski erbjuder sina studenter kontinuerlig fortbildning. En gång i veckan publicerar han handledningsvideor på webben.

Hans specialområde, marknadsföring på internet, måste utvecklas i samma takt som publikens medvetenhet om fejkmedia ökar.

- Vi måste då kombinera sociala medier, sökmaskiner och onlinemarknadsföring på ett nytt sätt. Det måste göras på ett annorlunda sätt.

Det som redan har hänt är att vissa trollfabriker har anställt amerikaner som behärskar det engelska språket perfekt.

- Vi kan få jättebra resultat, säger han bestämt, men sedan fortsätter han:

- Om det visar sig att amerikansk politik inte ger stora inkomster, så är det inte så viktigt. Det är mycket möjligt att vi under ett par års tid satsar på kattvideor. Söta djur är alltid lönsamma.

Resor och hälsa ger klirr i kassan

Andra ämnen Ceselkoski tror mycket på är resor och hälsa.

Redan idag finns väldigt många falska nyheter om resor och resmål. Det går att skriva resebloggar utan att resa.

- Falska hälsotips är något vi kommer att se ännu mer av i framtiden, tror Ceselkoski. Amerikansk politik har inget egenvärde för oss.

Stämningen i Veles är tryckt

Den som lever får se, men när jag besöker Veles märker jag genast att stämningen i staden känns tung.

Människor tittar på min videokamera och undviker att fastna på bild. Nästan ingen vill bli intervjuad och de som säger något kopplar trollfabrikerna direkt till det amerikanska presidentvalet.

När jag intervjuar pensionären Aco Teov tar det bara ett par minuter tills två män ställer sig nära oss och ser arga ut.

Teov upplever att situationen är hotfull, trots att den löser sig efter en kort hetsig diskussion.

- Jag satte redan handskarna på, påpekar Teov. Jag var beredd att slåss.

Kritik men inte fördömanden

Aleksandar Stojkovski är en ungdom i Veles som känner många av stadens troll.

Han är kritisk mot verksamheten och säger att den väcker många etiska frågor, frågor som många av hans kompisar inte ens riktigt förstår.

- Vi lär oss inte kritiskt tänkande i Makedonien. De flesta ungdomar här är dessutom ganska cyniska och vet inte så mycket om hur världen fungerar, menar Stojkovski.

Han är född och uppvuxen i staden. Han jobbar inom de så att säga mer traditionella ramarna för samhället och har bland annat för olika medborgarorganisationer.

Den vägen har han bland annat designat den barnpark jag träffar honom i.

Stojkovski vill ändå inte fördöma sina kamraters agerande.

- Jag skulle säga att det handlar om uppfinningsrika ungdomar som kom på ett sätt att tjäna pengar på, säger han.

Stojkovski tror inte att de hade någon aning om att de på riktigt kunde påverka det amerikanska presidentvalet.

- Man kan kalla det fel och oetiskt, men vad har ungdomarna för alternativ? Det här är bra för ekonomin och gör det möjligt för ungdomar att stanna i Veles och försörja sina familjer här.

Några alternativ är för övrigt arbetslöshet, droger, maffian, prostitution eller att jobba svart.

Inte heller Aco Teov vill fördöma trollfabrikerna.

- Jag vet inte om de fortsätter med det här, men med tanke på pengarna, säger han och rycker på axlarna.

Han hoppas ändå att verksamheten så småningom slutar.

- De har slutat söka vanliga hederliga jobb. Det kan inte vara hållbart i längden, tror Teov.

När det kom fram att så många ungdomar i Makedonien jobbade med fejknyheter svarade den dåvarande kristdemokratiska regeringen i Skopje med ointresse.

Inställningen var främst att ungdomarna var både uppfinningsrika och gjorde Makedonien berömt. Dessutom var allt lagligt.

Det är kul att tänka sig att vi kanske ändrade riktning på USAs historia.

Slavcho Chadiev, Veles dåvarande borgmästare, citerad i Financial Times den 16 december 2016

Den nya socialdemokratiska regeringen som tillträdde i somras har en motsatt inställning.

- Vi erkänner öppet att fenomenet existerar och vi tolererar inte en atmosfär i samhället som berömmer dem som är inblandade, säger regeringens talesperson Mile Boshnjakovski.

Enligt Boshnjakovski är fusknyheter ett hot mot den makedonska demokratin.

- Det är ett mångfasetterat problem som kräver mångfasetterade lösningar.

Bland lösningarna som regeringen dels har infört och dels planerar är större öppenhet mellan myndigheter och medborgare och mer resurser till journalistutbildningar.

Nästa år ordnar Makedonien ett internationellt toppmöte i digitala frågor och ett av ämnena blir fusknyheter på regional nivå.

- Det här är ett stort problem inom vårt samhälle. Det är också ett globalt problem, men vår förra regering använde sig också av påhittade fakta och propaganda.

Boshnjakovski vill inte spekulera i om makedonska ungdomar kommer att kunna påverka det amerikanska presidentvalet år 2020.

- Vårt mål är att de själva ska tycka att det är oetiskt. Vi vill få dem att tänka om genom att förändra attityderna i samhället.