Ultraljud ska spara industrin stora pengar – Helsingfors universitets innovation kan ”borsta tänderna utan att öppna munnen”

Den finländska ultraljudsapparaten kan putsa industriella rör och värmeväxlare inuti, men från utsidan. Apparaten kan få stor ekonomisk betydelse för fabriker över hela världen.

– Vi kan unikt nog göra hela den här putsningen utan att använda kemikalier och utan att skruva isär de olika konstruktionerna. Metoden baserar sig på ultraljud och den mentala bilden är ungefär att vi kan borsta tänderna utan att öppna munnen, säger professor Edward Haeggström.

Ultraljudstvätten är lika stor som ett par flyttlådor. Den har också mindre komponenter som fästs på det som ska putsas, till exempel ett rör.

– Man kan spara på reparationskostnader. Det vill säga man behöver inte lika ofta köra ned processen. Man får också en högre verkningsgrad genom att rören inte är tilltäppta.

Tvätten rengör lite olika saker beroende på vilken slags industri det handlar om - till exempel kan den ta bort avlagringar av kalk eller olja.

Produkten, som började säljas internationellt i fjol, används redan av en del fabriker i Norden, Tyskland och Nederländerna, och snart också i USA, Förenade arabemiraten och Japan.

Det finns alltså potential för att den ska bli en viktig exportprodukt.

I Finland testas den bland annat hos Stora enso och Vapo.

Artificiell intelligens används för att delvis automatisera putsningen. Då kan systemet klara av också oväntade situationer.

– Det är ju ett sätt att lösa ett matematiskt komplicerat problem som inte låter sig lösas med analytiska metoder. Det som vi gör är att kunna bestämma när tandborsten ska gå från en tand till följande, och genom att göra det så har man möjlighet att spara energi, därför att man putsar inte i onödan en tand som redan är ren.

AI inom industrin

Det har under senare år blivit vanligare att industriapparater använder avancerade dataprogram, i takt med att både hårdvaran och mjukvaran har utvecklats så att AI-lösningar nu är betydligt effektivare än förr.

– Användningen av artificiell intelligens har spridit sig till nya delar av industrin som tidigare har haft så svåra problem att maskiner inte har kunnat lösa dem, säger Heikki Huttunen som är biträdande professor vid Tammerfors tekniska universitet.

Han tror att trenden kommer att fortsätta. Det möjliggör till exempel att många olika saker analyseras samtidigt, något som en enskild människa inte kan göra så lätt.

Gynnar det inhemska ultraljudskunnandet

Professor Haeggström är glad över att fysikstuderande aktivt har varit med om att utveckla ultraljudstvätten. Han påpekar att det pågående utvecklingsarbetet förstärker ultraljudskunnandet i vårt land.

– Ultraljud handlar om mekaniska vågor och från en fysikprofessors sätt att se på saken är de kanske lite underanvända. De är mycket användbara och det är därför jag har hållit på med dem så länge.

Haeggström är förutom professor i fysik vid Helsingfors universitet också delägare i företaget Altum technologies, som nu utvecklar och tillverkar den aktuella produkten. Han tillägger att det här arbetet inte ska flytta till utlandet.

– Min uppfattning är att företaget inte har ett stort behov av att licensera ut produkten, utan att vi i princip vill hålla det som ett finländskt företag med en finländsk produkt, så att skattepengarna kommer till Finland.

Den minsta ultraljudsapparaten kostar ungefär 100 000 euro men större varianter säljs för betydligt mer än det.

Företaget räknar med två miljoner euro i intäkter i år. Man siktar på att tiodubbla den siffran inom två år - men samtidigt påpekar man att ökningen kan bli betydligt större än det.

En enda större kund kan generera tiotals miljoner euro i intäkter.