Hemmahjältarna från hockeystaden Herning hoppas lyfta grenen i sitt land: ”Danskarna förstår inte hur stort VM är”

Ishockey är en liten sport i Danmark – med ett undantag. Det finns en småstad som har fostrat en handfull NHL-spelare och dominerat grenen i landet. Inte undra på att halva hockey-VM arrangeras i Herning.

Finlands grupp i ishockey-VM spelas alltså i Herning. Men om det ortsnamnet inte säger dig någonting är du i gott sällskap.

Staden med knappt 50 000 invånare är mest känd – eller snarare okänd – för sina mässor och sin textilindustri. Läser man i guideböckerna uppmanas turisterna att slopa Herning och i stället satsa på de charmigare grannstäderna Silkeborg och Viborg.

Men en sak kan man i Herning. Spela hockey. Och det är därför som värdlandet Danmark valt att spela sina VM-matcher mitt i Jylland i stället för i miljonstaden Köpenhamn.

– Jag tror inte riktigt danskarna förstår hur stort VM är. Men Herning som stad har alltid varit en riktig hockeystad. Det kommer att bli full fart och fest här i alla fall, det vet vi, säger Detroit Red Wings NHL-forward Frans Nielsen till Yle Sporten.

Över 30 medaljer på 45 år

Nielsen vet vad han talar om. Herning är inget annat än Danmarks hockeyhuvudstad. Den lokala klubben har sen 1970-talet vunnit 16 guld och totalt över 30 medaljer i den danska ligan.

Och av de elva danskarna som spelat i NHL är inte mindre än fem hemma i Herning. Bland dem Frans Nielsen, och nuvarande Jokeritkaptenen Peter Regin.

– De har bra traditioner med ungdomshockeyn och har fått fram många talanger de senaste 15-20 åren. Nåt bra måste de ha gjort, för det är en liten stad och finns inte så många spelare, säger Regin.

Försök förklara, hur speciellt är det för dig att spela VM i din hemstad?

– Det är klart att det är en speciell känsla. När jag växte upp här och spelade hockey som inte är nån stor sport i Danmark var det ingenting man tänkte på, att man skulle spela VM i sin hemstad. Men jag tycker de har gjort det bra här och byggt upp en väldigt fin arena. Stan är redo för det nu.

Regin, Nielsen och resten av det danska laget ger ett väldigt sympatiskt och avslappnat intryck när de möter medierna dagen före VM-starten. Alla spelare har hur mycket tid som helst att svara på frågor.

Här gäller det att ta vara på chansen att göra reklam för sin egen gren. Det är ett unikt läge.

– Den senaste månaden har det varit mycket om laget i danska medier jämfört med vad det brukar vara, vet Regin.

När de finländska Lejonen bara hoppas att Herning blir en omärklig mellanetapp på vägen mot medaljmatcher i Köpenhamn står mer än så på spel för värdnationen. De danska spelarna drömmer om att höja hela sportens status.

– Förhoppningsvis kan vi skapa lite intresse i landet och få fler hockeyrinkar. Det finns inte så många klubblag i Danmark. Om vi kan få ut fler ishallar i fler städer och på så sätt få fram fler spelare, det är nästa steg om vi vill bli ännu bättre, säger Regin.

– Jag tror att danskarna nu kommer att inse hur stor hockeyn är ute i världen. Förhoppningsvis kan det hjälpa dansk hockey så fler får upp ögonen för sporten och ser vilken fantastisk sport det är, säger Frans Nielsen.

Siktar på kvartsfinal

Den insikten blir onekligen enklare för de rödvita fansen att få om Danmark spelar en vinnande ishockey och når sitt mål, att ta en plats bland de åtta bästa.

– Vi siktar på en kvartsfinal. USA, Kanada och Finland är de tre stora i vår grupp. Sen finns det en plats kvar att spela om för resten av lagen och jag tycker vi har bra chans mot dem, anser Peter Regin.

– Vi känner vi har en chans i alla fall. Det blir tufft, men förhoppningsvis får vi lite extra energi från de tolvtusen på läktarna, säger Nielsen och ser lycklig ut när han tänker på de kommande veckorna och ett hemma-VM i Herning.

– Vi hade aldrig drömt om det här för 5-10 år sen. Det blir väldigt speciellt. Den dagen man slutar karriären blir det här något man kan se tillbaka på och alltid komma ihåg.