På tv i kväll: Rysk rivstart eller saudisk skräll när VM börjar från botten

Två av de 32 lagen som är med i VM-slutspelet ligger efter Finland på världsrankningen. Gissa vilka två som möts i premiärmatchen? Nä, fotbollfesten i Ryssland startar inte direkt på topp.

Ryssland–Saudiarabien, grupp A

Lusjnikistadion, Moskva, kl. 18.
Matchen sänds i TV2 och på Yles Arena med svenskspråkigt referat av Christoffer Herberts.

Rysslands läge: Panikslaget

VM-organisationen tycks vara tillräckligt väl förberedd, men absolut ingenting tyder på att värdnationens landslag skulle vara det.

Få träningsmatcher med usla resultat. Alltför många skador – alltför få stjärnor. Ett åldersstiget och fantasilöst lag. En kritiserad tränare. En hemmapublik som dragit fram stora sågen innan turneringen ens startat.

Att i det läget inleda hemma-VM med en måstematch mot Saudiarabien skapar en klump i magen hos ryska fotbollsvänner. Det handlar om första matchen av 64, men när det gäller värdlandets idrottsliga förhoppningar kan de vara spräckta redan vid åttatiden i kväll.

Saudiarabiens läge: Lite för kaotiskt

Säga vad man vill om saudiernas uppladdning, men lätt har man inte gjort det för sig. Eller vad sägs om tre tränare på tre månader och en deal som gjorde att tre nyckelspelare knappt spelat alls i år?

Tränarna först: Holländaren Bert van Marwijk tog laget till VM med kom sedan inte överens om ett nytt kontrakt och försvann i september. Argentinaren Edgardo Bauza tog över, men fick kicken några månader senare efter klena resultat. In med tidigare spanska landslagsmannen Juan Antonio Pizzi, som på något märkligt sätt lyckats behålla jobbet. Kontinuitet och stabilitet inga nyckelord här direkt.

Spelarrumban då? I januari tecknades ett avtal mellan de styrande i Saudiarabien och spanska La Liga, med följden att de tre mest kreativa mittfältarna i laget lånades ut till spanska klubbar. Salem Al-Dawsari stack till Villarreal, Fahad Al-Muwallad gick till Levante och Yahya Al-Shehri flyttade till Leganes. Problemet är bara att ingen i trion fått speltid, utan har ägnat hela våren åt att sitta på bänken.

Som om inte Saudiarabien skulle slå ur underläge från förr.

Snackisen: Mediokert värre

Det går liksom inte att komma ifrån, det stora samtalsämnet inför VM:s första match är hur dålig den är.

Länge spelade de regerande världsmästarna i VM:s öppningsmatch, vilket garanterade någon form av rivstart. Sedan ändrades schemat så att värdlandet i stället var först ut. Och nu lottades alltså Ryssland att i premiären möta Saudiarabien, på pappret det svagaste laget av alla i turneringen.

Fifas världsrankning ska tas med en nypa salt, och Rysslands 70:e plats beror mycket på att laget som direktkvalificerad värd inte behövt spela tävlingsmatcher på ett par år. Och Saudiarabiens plats 67 på samma lista hänger ihop med många lätta motståndare i det asiatiska kvalet i kombination med att laget i träningsmatcherna inför VM satsat på tuffa värdemätare.

Men ändå, stackars Finland är 63:a på samma lista. VM startar med en match mellan två lag som sett till rankningen inte skulle finnas med i slutspelet fast det vore dubbelt större än nu.

Håll koll på: de offensiva talangerna

Aleksandr Golovin, Ryssland

Fyllde 22 förra månaden, men är trots sin unga ålder det ryska lagets nyckelspelare. Landets stora talang: snabb, teknisk med strålande bollbehandling. Ryska stjärnor brukar numera stanna hemma, men Golovin kan vara för bra för att kunna hålla sig från att pröva vingarna utomlands. Bland annat Arsenal sägs rycka i honom, och ett snyggt frisparksmål borta mot Londonklubben i vårens Europa League bara stärkte hans aktier.

Fahar Al-Muwallad, Saudiarabien

Saudiska nyckelspelaren när det gäller kreativiteten i offensiven. 23-åringen slog igenom hemma när han var 16 och har kallats ”Asiens snabbaste spelare”. Säkrade Saudiarabiens VM-plats med enda målet i 1–0-segern mot Japan. Hörde till spelarna som var utlånade till Spanien men fick nöja sig med totalt elva minuters speltid för Levante.

Utropstecknet: raden ryska VM-fiaskon

Ryssland med sina 140 miljoner invånare har märkligt nog aldrig tagit sig vidare från gruppspelet i fotbolls-VM. Sovjetunionens sista avancemang kom 1986 i Mexiko, vilket betyder att det gått 32 år sedan ryska spelare gjort vad som ens på något plan kan beskrivas som ett lyckat VM.

Saudiarabien har faktiskt spelat i knockoutskedet senare än så. 1994 i USA tog sig saudierna till åttondelen efter en av VM-historiens snyggaste soloprestationer (googla "Al-Owairan"). Väl där sänktes de av Kennet Andersson i en svensk version av ”Skotten i Dallas”.

Referentens tips: 1–0

Räknar inte med någon klassiker. Det är tur för den här matchen att den startar hela kalaset, annars hör den onekligen till dem som tv-tittare kunde stryka. Känner ändå nånstans att Ryssland fixar detta och tar en krampaktig 1–0-seger.