NHL-kolumnen: Jesperi Kotkaniemi kan väljas som tredje spelare – här är draftens utgångspunkter och de fem hetaste finländarna

U18-världsmästaren Jesperi Kotkaniemis kurs är på topp inför NHL-draften. Den storväxta centerns värde har under våren stigit som en raket och han är nu draftklassens hetaste center. Rasmus Kupari och Niklas Nordgren hör till de övriga blåvita utropstecknen.

Herrlejonen led av akut centerbrist såväl i OS som i VM och diskussionen om att det inte finns trovärdiga finländska centerforwardar gick het i Hockeyfinland.

Tomheten bakom Aleksander Barkov, Mikko Koivu, Erik Haula och Valtteri Filppula har aldrig varit tydligare. Fast det ska såklart sägas att Sebastian Ahos potential just som center är enorm. Bara att hoppas att det är rollen som han i framtiden får i Carolina.

Nästa natt är ändå ett par nya verkligt lovande blåvita centerforwardar på väg att ta steget in på de riktigt stora arenorna. Dags för det som officiellt heter NHL Entry Draft och för klubbarna att välja och vraka bland världens största hockeylöften.

Då är Ässät-centern Jesperi Kotkaniemi hela draftens högst rankade center och Kärpäts otroligt åkstarka Rasmus Kupari, lite beroende på källa, mellan fjärde och åttonde bland centrarna.

Innan en närmare genomgång av finländarna är det skäl att göra en liten simulering av vad som händer då reserveringsbuffén öppnar.

Montreal Canadiens har nyckelrollen

Välkommen till Dallas och Stars hemma-arena, American Airlines Center.

I Finland är natten som aldrig mörknar i full fart och midsommarens festligheter börjar få en tröttare nyans. Någonstans i fjärran gör en uppfriskad festprisse sin bästa Reijo Taipale-imitation ”Aavan meren tuolla puolen jossakin on maa...”

Samtidigt i Texas är det däremot ord och inga visor som gäller då spänningen stiger.

Som säkert alla vid det här laget vet är det Buffalo Sabres och lagets GM Jason Botterill som får ta för sig först. Namnet som ropas upp är backmiraklet från Trolhättan – Rasmus Dahlin.

Efter B kommer i det här fallet faktiskt C. Carolinas kostymgubbar överräcker en keps och en klart för stor Hurricanes-speltröja till ryske stjärnskottet Andrei Svetshnikov, som efter att ha tagit Ontario Hockey League med storm inte behöver tolk för att snacka det lokala språket.

Manuskriptet till de två första reserveringarna är så tidigt och tydligt färdigskrivet att här finns ingen spänning eller dramatik – fast nog ordentligt med svensk eufori.

Sen blir det hela draftens nyckelögonblick. Härifrån framåt kan allt slå kullerbytta – beroende på vad Montreal Canadiens oförutsägbara General Manager Marc Bergevin gör då Les Habitants har tur nummer tre.

Bergevin antas vara ute efter en center

Nästan alla NHL-bevakare som åtminstone tror sig veta vad rör sig i ett GM-huvud är ganska säkra på att Marc Bergevin främst längtar efter en center.

Då är ena möjligheten att han använder den tredje draft-turen som handelsvara och trejdar en färdig kvalitetscenter till Montreal. I det fallet är det någon annan som har tur nummer tre och alla premisser förändras.

Det andra skenariot är att Bergevin väljer draftklassens bästa center. Då blir det för andra året i följd en finländsk spelare som reserveras som trea.

Uttalet av Jesperi Kotkaniemis namn kanske inte är klockrent, men tydligt nog för att få björndeborgaren att marschera upp på scenen, skaka hand med slipsarna och dra på sig hockeyvärldens mest legendariska spelskjorta. Den som är god för 24 Stanley Cup-titlar.

Om så sker så går det även då kottar i manuskriptkarburatorn. Fram till alldeles de sista veckorna har snacket gått så att Kotkaniemi har åtminstone Barret Hayton framför sig i centerrankingen. Ässät-talangen antogs gå ungefär som tionde spelare.

Upplägget har varit att tjeckiska yttern Filip Zadina väljs som trea, Brady Tkachuk som fyra och antagligen Noah Dobson som femma. Om Kotkaniemi hoppar uppåt i ordningen så sätter det igång en dominoeffekt där varje reserverande lags planer plötsligt förändras.

Antingen så att spelaren de siktat redan är draftad, eller så sitter plötsligt en spelare de inte trodde skulle vara tillgänglig och bara väntar på att någon skall ropa upp hans namn. Alla minns säkert fallet Jesse Puljujärvi från 2016.

Dags att ta en närmare titt på de högst rankade finländarna med födelseåret 2000 och ett färskt U18-världsmästerskap som gemensam nämnare.

Bäst i blåvita klassen: Jesperi Kotkaniemi, center, Ässät, 188 cm, 86 kg

Stor, stark, skicklig och hela tiden bättre på att åka skridsko – Jesperi Kotkaniemi är på väg mot en fin framtid. Han spelade hela säsongen i herrligan för Ässät och gjorde det bra: 10 + 19 på 57 matcher för killen som fyller 18 först i juli var ypperligt.

I U18-VM, som var en finländsk uppvisning med idel segrar i alla sju matcher, ledde Kotkaniemi Finlands paradkedja. Han stod för 3 + 6 på sju matcher och tog ansvar i båda riktningarna vilket +9 i plus/minus-kolumnen understryker.

27 utvisningsminuter i matchen mot tjeckien visar att det även finns lite elakhet i den skickliga centerns repertoar. Så cyniskt som det låter, så måste en framgångsrik förste center i NHL kunna vara tjurig vid behov.

Just precis det är vad bland annat högt uppskattade NHL-bevakarna Bob McKenzie och Elliot Friedman sagt rakt ut: Jesperi Kotkaniemi är en kommande första center i NHL. Desto högre upp i en organsiations spelarhierarki går det inte att komma.

Tror på att Kotkaniemi går som trea, fyra eller femma.

Draftens näst bästa Rasmus: Rasmus Kupari, center, Kärpät, 181 cm, 74 kg

Skridskoåkningen är den moderna hockeyns absolut viktigaste faktor. Rör sig inte rören och är inte åktekniken flytande hjälper inte bländande skicklighet, rå styrka, ett vasst skott eller ens en stor kroppshydda.

Kärpät-centern som ursprungligen kommer från Kotka i Kymmenedalen är på många sätt prototypen av den nya generationens unga toppforwardar. Han är precis över 180 lång, lätt i kroppen och lysande på att åka skridsko. Många ser likheter med Sebastian Aho.

Kupari är också mycket svår att läsa. Han gör överraskande grejer och har ett vasst skott. En stor talang som inte kommer att väljas av en klubb som vill ha en färdig NHL-spelare.

Han draftas till en organisation som har tålamod att låta honom utvecklas. Kanske hemma i Kärpäts talangfabrik.

Högst antagligt ropas Rasmus Kupari upp bland första omgångens sista tio spelare. Mellan turerna 20 och 30.

Fjärde målkungen i U18-VM på raken från Finland: Niklas Nordgren, ytter, HIFK, 174 cm, 77 kg

Om Kupari inte räknas som en liten spelare, så börjar Niklas Nordgren balansera på gränsen till att få ett ordentligt minus i protokollet för uteblivna längdcentimeter.

Plus får HIFK-junioren, som gjorde hattrick i sin första herrmatch för snart ett år sen, för sitt målskytte. Alla vill ha en spelare som vet hur pucken sätts i nätet. Nordgrens åtta mål på sju matcher på väg mot guldet i U18-VM var ett milhögt utropstecken.

Patrik Laine, Eeli Tolvanen, Kristian Vesalainen – och Niklas Nordgren. Skyttekungarna i ”pojk-VM” åren 2015–2018. Vid det här laget är det garanterat att varenda GM i NHL noterar en finländsk 18-åring som vet hur man gör mål.

Tippar att just raden namn som Nordgren sällar sig till som VM:s skyttekung kommer att ge honom en extra skjuts i draften. Någon klubb med tålamod tror på att här kan man göra ett verkligt fynd – och Niklas reserveras som tredje finländare tidigt i andra omgången.

Sen får han bli i HIFK och jobba hårt på att förbättra skridskoåkningen. En liten europeisk ytter som skrinnar kantigt spelar inte i NHL.

Första finländare till NHL via Österrike: Sampo Ranta, ytter, Sioux City, 188 cm, 87 kg

Nådendalsonen Sampo Ranta har tagit en något annorlunda rutt till drafttillfället i Dallas. VG-75, TPS C-juniorer och österrikiska Red Bull Salzburgs hockeyakademi var den kommande powerforwardens trappsteg i Europa.

I Salzburg gjorde Ranta starkt ifrån sig säsongen 2015–2016: som 15-åring 20 mål och 29 poäng på 19 matcher i U18-laget och 3+2 i de fyra matcherna med Salzburgs 20-åringar.

Om Österrike inte precis är en vanlig hållplats för en finländsk hockeyjunior på väg mot sin NHL-dröm, så blev stigen mer traditionell följande säsong. Sioux City Musketeers i juniorserien USHL (United States Hockey League) har varit Rantas hem de senaste två såsongerna.

Första året var tungt för finländaren. Nio poäng på 30 matcher visar skillnaden på nordamerikansk och österrikisk juniorhockey. Sampo Ranta, som är född den sista maj år 2000, spelade ändå hela säsongen som bara 16-åring.

Den nyss avslutade säsongen såg helt annrlunda ut. Ranta sköt 23 mål på 53 matcher och var med 37 poäng tvåa i Musketeers interna poängliga.

Sampos styrkor: stark skridskoåkning, målhunger och en benhård fysiska kampvilja blommade ut. 188 cm och nästan 90 kg som 17-åring vittnar om att fysiken kommer att räcka till för att trumma på som powerforward också på en högre nivå.

I U18-VM i april noterade Rant blygsamma 1+1. Förväntningarna var större. Rollen i guldlaget var ändå viktig i och med Rantas styrka i närkamperna vid sargen och framför målet.

Inkommande höst skall Sampo Ranta inleda studierna och hockeyspelandet i University of Wisconsin.

Det gör världsmästaren antagligen med en andra omgågens NHL-reservering i bakfickan.

Följande Vezina-vinnare från Kempele? Justus Annunen, målvakt, Kärpät, 193 cm, 98 kg

En storvuxen målvakt från Kempele, som tar vägen via Kärpät till NHL. Låter det bekant? Pekka Rinne får gälla som fostrarklubben Kiekko Lasers största målvaktsstjärna, men VM-guldmedaljör är han inte.

Det är däremot Kempele-Uleåsalo-klubbens färskare målvaktstalang Justus Annunen. Han var sista låset under Smålejonens väg mot VM-guld i april. De senaste två säsongerna har Annunen spelat för Kärpäts A- och B-juniorer. En match blev det i FM-ligan förra säsongen.

Annunens utgångspunkter inför draften är utmärkta. Förutom att vara VM-guldmålvakt är han just så stor, tekniskt skicklig och lugn i sitt agerande som de flesta framgånsgrika fjärilstilsmålvakterna. Och storvuxna, täckande, målvakter är vad NHL-klubbarna söker.

Att Annunen kommer från en klubb som fungerat som språngbräda till NHL för Niklas Bäckström, Tim Thomas och Pekka Rinne är också en merit då det vankas NHL-draft. Uleåborgsklubben har gott rykte i världens bästa hockeyliga.

Inför draften placerar NHL.com, i sin slutliga ranking från den 7 juni, Annunen som nummer två bland målvakterna. Kanadensiska TSN-kanalen har honom som nummer fem (sammanlagt 75:e av alla spelare).Central Scouting rankar Annunen som fjärde bästa europeiska målvakt.

Ingen målvakt hör till de hetaste namnen i årets draft. Det är till och med sannolikt att noll målvakter går i första rundan. Annunen blir antgaligen reserverad sent i andra, eller tidigt i tredje omgången.

Om han inte ropats upp före 100 val är gjorda är det en överraskning.

Draftens sannolika tio i topp:
Rasmus Dahlin, back, Sverige (går som etta)
Andrei Svetshnikov, ytter, Ryssland (går som tvåa)
Filip Zadina, ytter, Tjeckien (3:e till 6:e val)
Brady Tkachuk, ytter, USA (3:e till 6:e val)
Jesperi Kotkaniemi, center, Finland (3:e till 6:e val)
Quinn Hughes, back, USA (3:e till 6:e val)
Oliver Wahsltröm, ytter, USA (7:e till 10:e val)
Noah Dobson,back, Kanada (7:e till 10:e val)
Adam Boqvist, back, Sverige (7:e till 10:e val)
Barret Hayton, center, Kanada (7:e till 10:e val)

Det här var säsongens sista NHL-kolumn – ha en fin sommar!

Källor: Eliteprospects.com, thehockeywriters.com, TSN.ca, NHL.com, Jääkiekko-lehti

NHL-draftens största stjärna kommer från Sverige – Rasmus Dahlin jämförs med både Peter Forsberg och Nicklas Lidström

Svenske superbacken Rasmus Dahlin draftas som nummer 1.

Frågesport: Vad kan du om NHL-draften 2018?

Svara på 15 frågor om NHL-sommarens höjdpunkt.

Inför NHL-draften: Vilka är förutsättningarna, hur går det till och vad händer sedan?

Förutsättningarna inför NHL-sommarens höjdpunkt.

Göran Stubb om Montreals ryktade intresse för Jesperi Kotkaniemi: "NHL-klubbarna bluffar så mycket de bara orkar och kan"

Det är snart draft i NHL och Stubb kommenterar.