Kotkaniemi valdes som tredje spelare av Montreal Canadiens – Kupari ”väntat” till Los Angeles
För sjätte gången totalt och tredje året på raken valdes en finländsk spelare bland de tre första i NHL-draften. Montreal Canadiens lade väntat nog beslag på Jesperi Kotkaniemi. Svensken Rasmus Dahlin valdes som etta, medan Rasmus Kupari gick som 20:e man.
Mitt under säsongen 2017-18 rankades han som nionde bästa europeiska spelare – men då drafttillställningen körde igång under natten till lördag finsk tid ropades Jesperi Kotkaniemis namn redan som tredje.
En upphämtning som heter duga. Men inte någon överraskning för Kotkaniemi själv.
– Jag hade en känsla av att de skulle välja mig. Helt fantastiskt att de gjorde det. Det finns inget finare än att dra på sig en så här legendarisk tröja, säger Kotkaniemi till Yle efter att ha blivit draftad av Montreal Canadiens.
Till slut rankades Kotkaniemi faktiskt enligt flesta som den bästa centern inför draften.
Då Montreal tidigare meddelade att de var ute efter förstärkningar på just den spelpositionen var det många som placerade björneborgaren i ”Les Habitants” – även om veteranscouten Göran Stubb varnade för att lita allt för mycket på klubbarnas utlåtanden inför draften i Yle Sportens intervju.
Men nu är Kotkaniemi klar för spel i den franskatalande storstaden.
– Jag måste nog lära mig språket nu. Sommargymnasiet nästa, antar jag. Men det lär räcka med en vecka, skämtar Kotkaniemi och skrattar.
Jämfördes genast med Saku Koivu
Kotkaniemi beskriver sig själv som en ”playmaker” – en spelfördelare i offensiven. Något som genast fick Montreal-anhängarna att dra paralleller till Saku Koivu (trots att 17-åringen är elva centimeter längre än Montreals lilla stora kapten).
– Jag hoppas att en dag vara lika bra som han var. Det är mitt mål, säger Kotkaniemi på Montreals webbplats.
Närmast jämför Kotkaniemi sig själv med Aleksander Barkov.
– Som barn var Teemu Selänne min stora idol, och efter honom var Joel Armia som björneborgare en stor förebild för mig. Numer tycker jag om att titta på Barkov eftersom jag spelar på samma sätt som honom, förklarar Kotkaniemi.
De nordamerikanska medierna på plats i Dallas tyckte också att det var spännande att Kotkaniemi haft sin pappa Mikael som chefstränare den senaste säsongen i Ässät.
– Om jag inte spelat bra så är det ingen kul bilresa hem efter matchen, skämtade Kotkaniemi och fick NHL-skribenterna på gott humör.
Den senaste säsongen noterades Kotkaniemi för tio mål och totalt 29 poäng på 57 matcher i ishockeyligan.
Kupari till Los Angeles
Totalt blev det två finländare som blev valda under den första draftomgången. Utöver Kotkaniemi blev också Rasmus Kuparis namn ropat – totalt som 20:e av Los Angeles Kings. Väntat, säger 18-åringen själv
– De var absolut mest intresserade av mig före draften, berättar Kupari för Yle.
– Visst fanns där andra lag som jag träffade flera gånger, men man märkte att Kings var intresserade på riktigt. Jag är väldigt glad för att de valde mig, fortsätter han.
Det var uppenbart att åtminstone legendaren Christian Ruuttu hade haft minst ett finger med i spelet. Kings finländska talangscout stod på scenen tillsammans med klubbledningen då Kuparis namn ropades.
– Vi har snackat flera gånger. Han är väldigt trevlig. Nog måste han väl ha övertalat dem att lita på en finländsk lirare, analyserar Kupari.
Vägen till NHL långt för både Kupari och Kotkaniemi
Kupari lär ändå ha imponerat mest med sin hastighet och naturliga pucktalang. Löftet sticker ändå inte under stol med att vägen till toppligan ännu är lång.
– Jag måste bli bättre på allt. Mest av allt är det styrkan jag måste jobba på. I den här ligan är de flesta spelarna större än mig. Målet är att ta en ledande roll i Kärpät nästa år och så går vi vidare därifrån, slår Kupari fast.
Tredjevalet Kotkaniemi är inne på samma banor.
– Jag har inte satt någon deadline för när jag ska spela i NHL. Jag tar det här en dag i sänder. Om jag inte spelar i NHL nästa säsong så är Ässät det bästa stället för mig. Där kan jag utvecklas i lugn och ro, säger Kotkaniemi.
Ur ett historiskt perspektiv var årets första omgång tangerat den sjätte bästa ur finländsk synpunkt. Efter succéåret 2017 med totalt sex finländare som valdes i den första rundan blev årets upplaga igen ”ett normalt år”, som scouten Stubb också konstaterade.
Finländsk draftstatistik
Överlyckig Dahlin gick väntat som etta
Före Kotkaniemis namn ropades hade draften gått helt enligt manuset. Den svenska generationstalangen Rasmus Dahlin valdes som etta av Buffalo Sabres medan Carolina Hurricanes minst lika väntat plockade den ryska yttern Andrej Svetjnikov som tvåa.
– Det är så många tankar nu som går igenom skallen. Allt är fantastiskt. Nu vill jag bara till Buffalo, säger Dahlin SVT Sport.
– Det är en dröm som går i uppfyllelse. Det här är dagen jag väntat på, längtat efter och nu är den här. Det är otroligt. Jag kommer ge 100 procent för att vara redo för spel, fortsätter han.
NHL-draften fortsätter klockan 18 lördagen med de resterande sex omgångarna.
Första omgången i NHL-draften 2018:
- Rasmus Dahlin, Buffalo Sabres
- Andrej Svetjnikov, Carolina Hurricanes
- Jesperi Kotkaniemi, Montreal Canadiens
- Brady Tkachuk, Ottawa Senators
- Barrett Hayton, Arizona Coyotes
- Filip Zadina, Detroit Red Wings
- Quintin Hughes, Vancouver Canucks
- Adam Boqvist, Chicago Blackhawks
- Vitali Kravtsov, New York Rangers
- Evan Bouchard, Edmonton Oilers
- Oliver Wahlstrom, New York Islanders
- Noah Dobson, New York Islanders
- Ty Dellandrea, Dallas Stars
- Joel Farabee, St. Louis Blues
- Grigori Denisenko, Florida Panthers
- Martin Kaut, Colorado Avalanche
- Ty Smith, New Jersey Devils
- Liam Foudy, Columbus Blue Jackets
- Jay O’Brien, Philadelphia Flyers
- Rasmus Kupari, Los Angeles Kings
- Ryan Merkley, San Jose Sharks
- K’Andre Miller, New York Rangers
- Isac Lundeström, Anaheim Ducks
- Filip Johansson, Minnesota Wild
- Dominik Bokk, St Louis Blues
- Jacob Bernard-Docker, Ottawa Senators
- Nicolas Beaudin, Chicago Blackhawks
- Nils Lundkvist, New York Rangers
- Rasmus Sandin, Toronto Maple Leafs
- Joseph Veleno, Detroit Red Wings
- Alexander Alexejev, Washington Capitals