Omöjligt uppdrag för Japan: Stoppa den belgiska offensiven
Kommer Belgien att uppfylla sin potential i VM? Den gyllene spelargenerationens första slutspelshinder är Japan. Ett hinder som de röda djävlarna förväntas sopa banan med.
Belgien–Japan, åttondelsfinal
Rostov Arena, klockan 21.00
Matchen sänds direkt i TV2 och på Yle Arenan med referat på svenska av Chriso Vuojärvi och Marianne Miettinen.
Belgiens läge: Segertåget tuffar på
I och med Spaniens förlust mot Ryssland i går är Belgien det landslag som har den längsta förlustfria sviten i internationell fotboll. De röda djävlarna har spelat 22 matcher i rad utan nederlag.
Det råder en ”nu eller aldrig”-känsla inom den belgiska fotbollens gyllene generation.
– Messi och Ronaldo är ute ur turneringen, så nu är det vår tur att glänsa, säger Eden Hazard.
Den belgiska lagkaptenen bedyrar att spelarna lärde sig en läxa då man åkte på en 1–3-chockförlust mot Wales i EM-turneringen 2016. Den här gången tar man inget för givet.
Belgien valsade genom gruppspelet och huvudtränaren Roberto Martinez har hyllats för att man gick in för att vinna den betydelselösa matchen mot England. Vägen till final blev eventuellt tuffare, men laget behöll det momentum man byggt upp under den långa förlustfria sviten.
Martinez luftade sitt manskap i den sista gruppspelsmatchen, men väntevärdet är att startelvan mot Japan kommer att bestå av samma spelare som inledde matcherna mot Panama och Tunisien.
Japans läge: Ryktet skamfilat
Japans förbundskapten Akira Nishino lovar ett annorlunda Japan i åttondelsfinal än det som feglirade de sista tio minuterna mot Polen och därmed avancerade tack vare färre varningar än grupprivalen Senegal.
– Fansen blev snuvade på konfekten under slutskedet och de fick kanske inte heller den match de hade hoppats på under de första 80 minuterna. Nu vill vi ge dem valuta för pengarna, säger Nishino.
I åttondelen mot Belgien har Japan en chans att putsa sitt skamfilade rykte. Belgien är en av de hetaste mästarkandidaterna och Japan har således inget att förlora.
Snackisen: Bänken eller startelvan Japans stjärna?
Den japanska storstjärnan Keisuke Honda delar åsikter hemma i Japan. Trots att han endast använts som inhoppare i Ryssland har den förre Milan-mittfältaren varit Japans främsta offensiva spelare med ett mål och en assist.
Honda är inte längre lika dynamisk som då han fick sitt internationella genombrott för åtta år sedan, men han har fortfarande ett lysande spelsinne och starkt självförtroende. Den 32-årige Honda är kanske Japans bästa vapen i ett läge då man är en solklar underdog.
Håll koll på: Drömläge för Eden
Kvällens åttondel kan mycket väl utvecklas till en stor Eden Hazard-show. I EM för två år sedan var Hazard bländande i åttondelen mot Ungern och matchbilden lär vara snarlik i kväll.
Chelsea-yttern har glänst i sin fria roll i VM. Det jobbiga ur Japans synvinkel är att det inte är nog att stoppa Hazard. Koncentrerar man sig för mycket på honom öppnar det ytor för Dries Mertens, Kevin De Bruyne och Romelu Lukaku.
Referentens tips: Goljat vinner
VM-turneringen har präglats av skrällar och favoriter som faller tungt. I kväll får vi ett trendbrott. Belgien kommer att mangla Japan och vinna stort. En aptitretande kvartsfinal mot Brasilien (eller Mexiko) hägrar efter en belgisk 3–0-seger.