Italienska forskare tror sig ha hittat en sjö med flytande vatten på Mars

Italienska forskare säger sig ha upptäckt en underjordisk sjö bestående av flytande vatten på Mars. Deras studie har publicerats i tidskriften Science.

I flera år har forskare debatterat om det finns flytande vatten på Mars eller inte. Det man kunnat avgöra är att det för några miljarder år sen funnits sjöar och kanske mindre hav på Mars.

Sedan dess har planeten svalnat på grund av sin tunna atmosfär vilket lett till det enda vattnet på ytan är i fryst form.

Det här är första gången som forskare lyckats identifiera en flytande vattenmassa på Mars. Sjön är belägen på den röda planetens sydpol, begravd under 1,5 kilometer tjock is.

Sjön beräknas vara drygt 20 km i diameter. Geobiologen Magnus Ivarsson uppger för Sveriges Radio att upptäckten ökar förutsättningarna för att det finns liv på Mars.

- Allt liv vi känner till är beroende av flytande vatten, därför är ju den här upptäckten väldigt stor. NASA har till exempel sin slogan "följ vattnet" när man letar efter liv på Mars. Och nu har man uppenbarligen hittat det.

Ytterligare observationer behövs

Upptäckten gjordes med rymdfarkosten Mars Express som har cirklat runt Mars sedan december 2003. Ombord Mars Express har radarinstrumentet Marsis skickat ut radiovågor mot Mars yta.

Vågorna studsar mot ytan och massor under ytan för att sedan studsa tillbaka så att de kan undersökas av forskarna.

Anders Eriksson, forskare vid Institutet för rymdfysik i Uppsala, säger till TT att signaturen som vågorna gett motsvarar samma signatur som på jorden när man letat efter sjöar under inlandsisen i Antarktis.

- Det är med andra ord en högst rimlig tolkning att det är en sjö man har upptäckt, säger Anders Eriksson.

Upptäckten måste fortfarande bekräftas av ytterligare observationer. Ett annat radarinstrument vid namn Shallow Radar på rymdfarkosten MRO som cirklar runt Mars har inte kunnat upptäcka den underjordiska vattenmassan.

Jakten på liv fortsätter

Marsis har inte kunnat avgöra hur djup sjön är, men forskarna har bedömt att den som minst har ett djup på en meter.

- Det här kan klassas som en vattenmassa, en sjö. Det är inte någon sorts smältvatten som fyller utrymmet mellan sten och is som på vissa glaciärer på jorden, säger studiens ledande forskare, professor Roberto Orosei.

Det här betyder inte att det finns liv på Mars. Inte ännu åtminstone.

I en intervju med BBC säger doktor Manish Patel att Mars yta är obeboelig och att jakten på liv nu fortsätter under ytan.

- Där finns tillräckligt med skydd från skadlig strålning samt att trycket och temperaturen stiger till mer fördelaktiga nivåer. Och det viktigaste är att det här möjliggör förekomsten av flytande vatten som är nödvändigt för liv.

Svåra förhållanden

Vattnet beskrivs som en sörja bestående av salt- och jordpartiklar. Enligt Magnus Ivarsson är det inte "klart badvatten".

Han påpekar ändå att det skulle kunna finnas liv i form av mikroorganismer.

Andra är inte lika övertygade. Astrobiologen Claire Cousins säger till BBC att vattnet kan bestå av en väldigt kall, koncentrerad sörja.

- Det skulle vara ganska utmanande för livsformer, säger hon till BBC.

Studiens forskningsledare är av samma åsikt. Enligt professor Orosei är miljön inte "särskilt behaglig för liv".

Men forskaren Mark Sephton som studerar livsformer i extrema förhållanden uppger för The Guardian att om liv finns på Mars är det sannolikt beläget under ytan.

Kan ta tid innan vattnet undersöks

Det gäller inte att bara jubla ännu. Det kan ta en lång tid innan forskare lyckas undersöka vattnet på Mars sydpol för att se om det finns något liv där.

- Att ta sig dit och få tag på slutgiltiga bevis för att bekräfta att det faktiskt finns en sjö kommer inte vara ett enkelt uppdrag, säger Orosei.

- Det kommer att kräva en flygande robot som kan borra sig genom 1,5 kilometer is. För det här behövs en teknologisk utveckling som inte för tillfället är tillgänglig.

Under tiden kommer forskare att söka igenom andra områden på Mars på jakt efter underjordiska sjöar.

I studien skriver forskarna att det inte finns någon orsak att tro att underjordiskt vatten på Mars är begränsat till en och samma plats.

Källor: Sveriges Radio, TT, BBC, The Guardian, Science