Cocks + Champions League = Sant – ”Vi är halvproffs, de övriga proffs”

Finländsk handbollshistoria skrivs på onsdag då Cocks gör debut i Champions League. Laget är stor underdog i gruppspelet men ivern i Riihimäki är det inget fel på.

Stämningen är uppsluppen inför Cocks träningspass på konstgräset intill hemmahallen. Spelarna är tillbaka i Riihimäki efter en träningsmatch i Makedonien och det är uppenbart att de ser fram emot att träna utomhus.

Med klubbikonen Teemu Tamminen i spetsen beter de sig som kalvar på grönbete. Skratten avlöser varandra och många kan inte låta bli att sparka fotbollarna i mål.

Då träningspasset inleds är det emellertid fullt fokus. Säsongens stora mål, gruppspelet i Champions League hägrar, och det gäller att inte ligga på latsidan.

– Då man blir trött är det bara att tänka på att våra kommande motståndare jobbar hårt. Champions League är nummer ett i våra tankar just nu, säger Tamminen.

– Matcherna kommer att vara det största som har hänt i min karriär. Champions League har alltid varit min dröm och mitt personliga mål. Det känns härligt och jag ser verkligen fram emot den här säsongen, säger Nico Rönnberg.

EHF rangordnade Cocks tillräckligt högt

De två senaste säsongerna försökte Cocks förgäves kvala in till Champions League. I år halkade man in i den europeiska klubblagens finrum på ett bananskal.

Europeiska handbollsförbundet, EHF, meddelade i somras att den regerande finländska mästaren får en plats i årets Champions League. Utan att behöva kvalspela.

– EHF rangordnar mästarlagen utgående från åtta kriterier. Man får poäng utifrån antalet juniorer, aktivitet på sociala medier, publiksiffror och så vidare. Vi hade tillräckligt med poäng, säger klubbens ordförande Jari Viita.

Att det blir hårda bud i Champions League råder ingen tvekan om. Värt att notera är att Cocks vann en enda match under sina två säsonger i EHF-cupen, som rangordnas snäppet lägre.

– Vårt mål är att ta poäng. Mitt personliga mål är vi ska vinna flera matcher på hemmaplan. Det kan vi klara av. Första målet är att ta den första segern. Det skulle ge självförtroende. Vi har många erfarna spelare men också många som inte spelat tidigare på en så här tuff nivå, funderar Nico Rönnberg.

Storfräsarna i grupp A och B

Gruppspelet i Champions League skiljer sig en del från fotbollens motsvarighet. Topplagen finns i A- och B-grupperna och från dem avancerar sex av åtta lag till slutspelet.

De lägre rankade lagen finns i C- och D-grupperna och endast de två bästa går vidare. Cocks spelar i grupp D.

– Det är ett bra upplägg. Topplagen är i de två hårdaste grupperna. I de två övriga är nivån lite svagare, men inte är det några dåliga lag där heller. Ademar León (Spanien) och Wisla Plock (Polen) är förhandsfavoriter i vår grupp, säger Rönnberg.

Teemu Tamminen påminner om realiteterna inför Cocks Champions League-äventyr.

– Vi är ett halvproffslag, de övriga är proffslag. Vi har inget att förlora. Alla lag i alla grupper är stenhårda.

Hemmamatcher i Vanda

Både Rönnberg och Tamminen betonar vikten av hemmamatcherna. Det är då som Cocks ska slå till.

Dessvärre är publikkapaciteten i hemmahallen i Riihimäki inte tillräcklig. Det betyder att Cocks måste spela sina hemmamatcher i Vanda.

– Vi som varit i landslaget är vana att spela i Vanda. Men det blir inte normala hemmamatcher. Vi måste starta tidigare från Riihimäki och det blir långa dagar. Det är möjligt att man kommer att tänka för mycket på den kommande matchen, säger Tamminen.

Skyltfönster för klubbar och agenter

För Cocks nyckelspelare är matcherna i Champions League ett fantastiskt skyltfönster. Fina insatser kan leda till anbud från större klubbar på kontinenten.

Nico Rönnberg och Teemu Tamminen har de senaste säsongerna fått en del kontraktsförslag, men inte tillräckligt goda för att de skulle ha gett upp det de har i Riihimäki.

– Vi har det härligt här med min familj. Jag trivs super i Cocks och har gjort det i flera års tid. Det svåra blir att fatta det definitiva beslutet. Att flytta och lämna allt för en tid.

– Det är ett stort steg både privat och idrottsligt. Mitt personliga mål är att pröva vingarna en gång till. Förhoppningsvis om två år då mitt kontrakt går ut. Hoppas det kommer ett bra anbud, så får vi se vart det bär av, säger Rönnberg.

Tamminen resonerar snarlikt.

– Nu får jag spela Champions League, så jag har inte ett stort intresse att lämna klubben. Men får jag ett anbud från ett topplag så visst skulle också en gammal gubbe som jag vara sugen på att åka.

Cocks inleder Champions League med en match mot Ademar León på onsdag. Matchen sänds på TV2 med start klockan 18.00. Kristian Karlsson refererar på svenska. Ken Sirenius är expertkommentator.

Cocks gudfar finansierar handbollskalaset i Riihimäki – ”Billigare än att köra rally”

Företagaren Jari Viita är mästarklubbens mecenat.