En vecka kvar till premiären – så här ser läget nu ut för finländarna i gränslandet mellan NHL och AHL

NHL-säsongen kör igång onsdagen den 3 oktober och klubbarna håller på att slå fast vilka spelare som får inleda säsongen i rampljuset. För ett femtontal finländare är det fortfarande ovisst om de inleder säsongen i NHL eller i farmarligan AHL. Ungefär 40 finländare förutspås klara de sista gallringarna.

De finska NHL-spelarna lär under säsongen 2018–2019 bli fler än någonsin tidigare. Säsongen 2017–2018 spelade 42 finländare NHL-hockey och rekordet är från säsongen 2008–2009 då 43 finländare fick dra på sig en NHL-tröja.

I denna genomgång av årets upplaga presenteras utvalda finländares insatser och möjligheter att knipa en plats i NHL om en vecka.

Ville Husso, målvakt, St. Louis Blues

Har imponerat så här långt. Släppte in två puckar och motade 23 skott då St. Louis besegrade Minnesota på onsdagen förra veckan.

– Husso gjorde ett otroligt jobb i att hålla oss kvar i matchen och gav oss möjligheten att komma tillbaka, sade chefstränaren Mike Yeo.

På söndagen släppte Husso bara in ett mål i 5–1-segern mot Columbus. Då stod han i vägen för 16 skott.

Förstamålvakten Jake Allen har dragits med ryggproblem men förväntas vara tillbaka snart. Chad Johnsons huvudsakliga roll är att vara reservalternativ. Om Allen kan spela i inledningen lär Husso skickas till AHL.

Mikko Koskinen, målvakt, Edmonton Oilers

Koskinen har fått en smått katastrofal inledning på sin försäsong. 8 insläppta mål på 40 skott ger en blygsam räddningsprocent på 80,00.

Med tanke på att finländaren går en relativt jämn batalj om andraspaden tillsammans med Al Montoya bådar de svajiga insatserna inte gott. Koskinen kan skickas till AHL utan att passera waiverlistan men har samma lön (2,5 miljoner dollar) oavsett liga.

Olli Juolevi, back, Vancouver Canucks

Det mesta tyder på att Juolevi får inleda säsongen i AHL. Finländaren missade på grund av en skada två träningsmånader under sommaren.

– Han måste bygga på kroppen för att komma upp i NHL-styrka. Han är smart och kommer att ha en lång NHL-karriär. Han förstår processen och han kommer att bli en bra back men vi måste ha tålamod, sade Vancouvertränaren Travis Green i söndags till The Province.

– Juolevi kommer att få spela ett par försäsongsmatcher till, tillade Green.

Vancouver har bara en träningsmatch kvar. På söndag spelar laget sin sista träningsmatch och frågan är om inte Juolevi då redan har skickats till AHL.

Vancouver har nio backar i sin uppställning och två ska förmodligen bort. Juolevi är en stark kandidat till att vara nästa back som elimineras.

Niko Mikkola, back, St. Louis Blues

Mikkola har klarat flera gallringar och är fortfarande kvar i NHL-truppen.

– Jag har varit riktigt, riktigt nöjd med honom. Han har varit en av de stora överraskningarna, sade St. Louis chefstränare Mike Yeo.

Journalisten Lou Korac som följer St. Louis skriver att Mikkola av allt att döma skickas till AHL-laget i San Antonio.

– Jag är inte jätteöverraskad över hur bra Mikkola har presterat hittills. Han spelade tre hela seniorsäsonger i Finland. Han kan spela NHL-matcher den här säsongen, skrev journalisten Andy Strickland på Twitter.

Tio backar ingår i St. Louis NHL-trupp och tre ska förmodligen bort. Mikkola är av allt att döma en spelare som får packa AHL-kappsäcken före veckoslutet.

Sami Niku, back, Winnipeg Jets

Niku har under försäsongen imponerat offensivt men har tydliga brister i det defensiva spelet. Samtidigt vill Winnipeg att han ska vara en av sex spelande backar om han spelar i NHL.

Tränaren Paul Maurice har tidigare bekräftat att planen är att Niku skickas ner till AHL.

– Sami är nu en kille som är på radarn då någon behöver kallas upp, sade Maurice på klubbens webbplats.

Än så länge har Niku dock inte fått någon AHL-biljett.

Juuso Riikola, back, Pittsburgh Penguins

Förra årets KalPa-back hör till försäsongens positivaste överraskningar.

– Jag tycker att han har varit bra. Han fattar bra beslut med pucken och är en kille som potentiellt kan spela i powerplay, sade Pittsburghtränaren Mike Sullivan på onsdagen.

Riikola betraktas som Pittsburghs sjunde bästa back men det är tänkt att åttondealternativet Chad Ruhwedel ska agera reserv på läktaren då Pittsburgh tar ut sex spelande backar till varje match. Det är alltså hugget som stucket om Riikola kniper en NHL-plats direkt i säsongsinledningen.

Ett potentiellt alternativ är att Pittsburgh väljer att inleda säsongen med den mer kontroversiella 8+13-lösningen istället för 7+12, det vill säga åtta backar och bara 13 anfallare, vilket skulle gynna finländarens NHL-chanser.

Urho Vaakanainen, back, Boston Bruins

Förra årets SaiPa-back spekulerades för en månad sedan vara så gott som chanslös i kampen om en NHL-plats men har spelat upp sig och prisas av supportrar.

Vaakanainen fick spela i över 20 minuter mot Detroit på onsdagen.

– Jag gillar honom. Jag tycker att han var riktigt bra i kväll. Precis som andra unga spelare måste han lära sig att spela tuffare i närkamper, men det är normalt. Jag tycker att han har varit riktigt bra, sade Bostons chefstränare Bruce Cassidy.

19-åringen var själv också nöjd med sina insatser så här långt.

– Jag känner mig mycket mer bekväm. Jag tycker att jag har spelat bra så här långt, konstaterade Vaakanainen.

Tio backar finns kvar i Bostons backbesättning och sju lär inleda säsongen i NHL. Det är osannolikt att Vaakanainen skulle vara någon av dem.

Juuso Välimäki, back, Calgary Flames

Svensken Oliver Kylington förpassades till AHL, vilket betyder att rutinerade Brett Kulak, Dalton Prout och Michael Stone tillsammans med ungdomarna Rasmus Andersson och Juuso Välimäki verkar göra upp upp om tre lediga backplatser.

Trots att Välimäki har stått för en stark försäsong så har den två år äldre Andersson varit ännu bättre. Och mycket talar för att Stone tar en plats i topp-6 och att Kulak får axla rollen som ickespelande sjunde back.

Därför kan Välimäki tvingas inleda säsongen i AHL där han skulle få stort ansvar.

Roope Hintz, anfallare, Dallas Stars

Hintz har imponerat med sitt mogna spel. Säsongens höjdpunkt var då han fick agera kapellmästare mellan Jamie Benn och Aleksander Radulov och stod för 1 + 1 = 2 poäng.

– Ett sådan lyckad insats underlättar säkert då det slutliga NHL-laget ska tas ut, sade Hintz till Yle Urheilu.

Även chefstränaren Jim Montgomery är nöjd.

– Han har visat att hans fart och skicklighet räcker till en plats i någon av de två offensiva kedjorna. Det är fint att se honom ha ett stort självförtroende och spela ett aggressivt anfallsspel.

På onsdagen var Hintz igen förstacenter, den här gången i ett B-betonat Dallas. I den matchen stod han för ett mål i powerplay och Hintz gör det allt svårare för Montgomery att ignorera honom då truppen ska spikas.

Dallaskaptenen Jamie Benn var i tisdags säker på sin sak.

– Han är redo för NHL.

Jesperi Kotkaniemi, anfallare, Montreal Canadiens

Kotkaniemi som draftades som trea i somras har successivt stärkt sina aktier. Före NHL-lägret drog igång såg han tidvis vek ut men under försäsongen har han klarat sig bra mot NHL-motstånd.

Så bra att chefstränaren Claude Julien efter matchen mot Toronto så gott som lovade Kotkaniemi en NHL-plats om en vecka.

– Det är rätt svårt att se honom utanför laget, konstaterade Julien efter matchen.

Klubbchefen Marc Bergevin ska ännu säga sitt men vågar knappast köra över Julien. Det mesta tyder på att 18-åringen får NHL-debutera i grundseriepremiären mot Toronto om en vecka. Då kan Kotkaniemi få äran att bli den första NHL-spelaren som är född på 2000-talet.

En annan lovande Montrealcenter, 19-årige Nick Suzuki, har redan skickats tillbaka till OHL-klubben Owen Sound Attack och utgör inte längre något hot.

Janne Kuokkanen, anfallare, Carolina Hurricanes

Före försäsongen förutspåddes Kuokkanen inte vara någon stark kandidat till en NHL-plats. I träningsmatcherna har 20-åringen ändå matchats i offensiva roller och i dem har han tagit vara på chanserna genom att producera.

Uleåborgsfostrade Kuokkanen klarade även tisdagsgallringen då anfallarna Clark Bishop och Julien Gauthier fick tacka för sig. Nu har Carolina 18 friska anfallare kvar.

Han förutspås tillsammans med Patrick Brown, Phillip Di Giuseppe, Greg McKegg, Saku Mäenalanen, Nicolas Roy och Lucas Wallmark göra upp om tre lediga platser.

Juho Lammikko, anfallare, Florida Panthers

Lammikko har smått sensationellt klamrat sig fast i en plats trots att bara en vecka återstår till NHL-starten.

På onsdagen tränade Lammikko i en tilltänkt sjättekedja. Florida har 18 anfallsspelare kvar i truppen och fyra ska bort.

22-åringen lär snart tilldelas en AHL-biljett men de pigga insatserna gör att han kan få NHL-debutera senare under säsongen.

Ville Meskanen, anfallare, New York Rangers

Klamrar sig kvar i Rangers försäsongstrupp trots att han bara har fått spela i en träningsmatch.

Just den begränsade speltiden är ett tydligt tecken på att lagledningen inte verkar se Meskanen som en NHL-spelare då säsongen drar igång.

26 anfallare ingår nämligen fortfarande i Rangers trupp och många spelare förväntas i vilken stund som helst få tacka för sig.

Saku Mäenalanen, anfallare, Carolina Hurricanes

Har gjort väl ifrån sig men konkurrensen är tuff. Spelade bra i träningsmatchen mot Nashville i tisdags i en kedja med Warren Foegele och redan avsågade Clark Bishop.

Fyra anfallare ska ännu lämna truppen. Mäenalanen förutspås tillsammans med Patrick Brown, Phillip Di Giuseppe, Janne Kuokkanen, Greg McKegg, Nicolas Roy och Lucas Wallmark göra upp om tre kvarvarande platser.

– Min åkning och arbetsmoral räcker för att spela i NHL. Med små drag kan jag också föra mitt lags spel framåt. Det känns som att jag på riktigt kan spela i NHL, sade Mäenalanen till Yle Urheilu.

Kristian Vesalainen, anfallare, Winnipeg Jets

Vesalainen har under försäsongen fått chansen i offensiva roller. På onsdagen spelade han i ett B-betonat Jets förstakedja tillsammans med Nikolaj Ehlers och Jack Roslovic.

– Jag tycker att Vesalainen har varit väldigt jämn. Han lär sig fortfarande och är inne i en process, sade Winnipegs chefstränare Paul Maurice på klubbens webbplats efter matchen.

– Han är bra på skridskor, fysiskt tillräckligt bra. Han gör inga stora misstag heller. Han är snudd på tillräckligt bra för att spela i NHL, löd Maurice analys efter matchen innan det.

Konkurrensen om de sista NHL-biljetterna i Jetsanfallet är tuff men med tanke på vilken roll Vesalainen har haft under försäsongen så pekar det mesta på att han får inleda i NHL.

– Kristian Vesalainen närmar sig platsen som 14:e anfallare, skrev hockeyjournalisten Murat Ates efter Minnesotamatchen.

Ates skriver att Vesalainen har ett övertag i förhållande till exempelvis Mason Appleton och Brendan Lemiuex.