Jesperi Kotkaniemi på väg att bli historisk – supertalangen inleder säsongen i Montreal

Han är här för att stanna säger Montreals huvudtränare Claude Julien. Jesperi Kotkaniemi har övertygat i träningsmatcherna och blir sannolikt den första spelaren född på 2000-talet att debutera i NHL.

Och inte bara i NHL. Om Kotkaniemi spelar i Montreals säsongsöppning mot Toronto den 3 oktober blir han den första 00-talisten att spela i någon av de fyra stora proffsligorna (NFL, NBA, NHL och MLB) i Nordamerika.

– Det här har varit min dröm sedan jag var en liten pojke. Jag tror att de fattade det här beslutet för att jag spelat bra, sade Kotkaniemi till Montreal Gazette efter att han fått beskedet att han inleder säsongen med Canadiens.

Den 18-årige Kotkaniemi reserverades av Montreal som trea i NHL-draften i somras.

Tre poäng på fem träningsmatcher

Inför höstens träningsläger var den stora frågan hur den Ässät-fostrade centern skulle kunna hävda sig mot erfarna NHL-spelare. Svaret lyder: Mycket väl.

Kotkaniemi imponerade genom att göra ett mål och stå för två assist på fem träningsmatcher, men det var framför allt hans mogna takter och lynne som övertygade Montreals träningsledning.

Montreals huvudtränare Claude Julien säger att det inte finns några garantier, men att allt tyder på att Kotkaniemi stannar i NHL.

– Han spelade bättre och bättre för varje match. I de första matcherna spelade vi mot AHL-spelare, men i den senaste matchen mot Toronto ställdes han mot NHL-spelare och då visade han vad han är kapabel till, säger Julien.

Retur till Björneborg möjlig

Under förra ligasäsongen med Ässät spelade Kotkaniemi som ytter, men i Montreal kommer han att vara center.

Montreal kommer sannolikt att ge Kotkaniemi chansen i nio matcher. Åtminstone inledningsvis. Därefter avgör klubben om han kommer att stanna i NHL eller återvända till Finland och Ässät.

Kontraktsjuridiken kan fälla avgörandet.

Ifall Kotkaniemi spelar mer än nio NHL-matcher den här säsongen kommer det att räknas det som en hel säsong enligt NHL:s kollektivavtal. Det skulle betyda att han efter ytterligare två säsonger slipper sitt rookieavtal med Montreal. Efter att rookieavtalet gått ut kan en spelare teckna ett mer lukrativt kontrakt.

Tre 00-talister gör NHL-debut?

Utöver Jesperi Kotkaniemi kommer sannolikt ytterligare två 00-talister att göra NHL-debut nästa vecka. Två spelare som reserverades strax före honom i draften.

Buffalo valde svensken Rasmus Dahlin som etta medan Carolina draftade ryssen Andrej Svetjnikov som tvåa.

Dahlins Buffalo möter Boston på hemmais medan Svetjnikovs Carolina tar sig an New York Islanders dagen efter Kotkaniemis eventuella debut mot Toronto.