Jihadistrebeller lämnade inte planerad buffertzon inom utsatt tid - risk för blodig offensiv i norra Syrien

Radikala rebeller i norra Syrien höll inte sitt löfte om att lämna en planerad demilitariserad zon i provinsen Idlib inom inom utsatt tid vid midnatt.

Avsikten var att jihadisterna skulle lämna området innan man kan förverkliga ett ryskt-turkiskt avtal som skulle förhindra en blodig regeringsoffensiv i Idlib, det sista större rebellkontrollerade området i Syrien.

Den största rebellkoalitionen Hayat Tahrir al-Sham, (HTS) meddelade kort före utsatt tid vid midnatt, att den inte drar sig ur zonen och att den tänker fortsätta sin kamp mot regeringen.

- Vi har inte övergett vårt val av jihad och att kämpa för att förverkliga vår välsignade revolution, säger HTS i ett uttalande.

- Vi uppskattar försöken både här och utomlands att skydda det befriade området, tillade rebellerna.

Det var en uppenbar hänvisning till grannlandet Turkiet som har både styrkor och syriska rebellallierade i området.

Turkiet har försökt förhindra en destruktiv regeringsoffensiv som kunde leda till ett blodbad och en ny massflykt av civila till Turkiet och vidare till Europa.

HTS varnade samtidigt för "den ryska ockupationsmaktens svekfullhet."

Ryssland och Syrien till attack?

Nu är det oklart vad som kommer att hända.

Rebellerna har i alla fall hållit sitt löfte om att föra bort alla så kallade tunga vapen från den planerade demilitariserade zonen, invid den turkiska gränsen.

Det syriska människorättsobservatoriets chef Rami Abdel Rahman befarar att Ryssland och Syrien nu kan få en ursäkt att angripa området.

- Det att jihadisterna inte drar sig tillbaka ger Ryssland och regeringen en ursäkt att angripa den demilitariserade zonen, säger Rahman.

Han tror att rebellerna försöker spela tid genom att varken godkänna eller förkasta avtalet om buffertzonen i klara ordalag.

Den konfliktförebyggande tankesmedjan International Crisis Groups analytiker Sam Heller anser att HTS uttalande innebär ett underförstått godkännande av avtalet som slöts i Sotji.

- HTS understryker sin ansvarsfullhet och flexibilitet, vilket innebär ett tyst godkännande av Sotjiavtalet, anser Sam Heller.

Nya strider i området

Läget är spänt eftersom det också finns turkiska styrkor och deras syriska allierade i området.

Det förekom artilleriattacker mot regeringsställningar under veckoslutet, men det är oklart vem som låg bakom.

Den turkstödda rebellgruppen NLF som kontrollerar knappt hälften av det "befriade" rebellområdet i Idlib stöder Sotjiavtalet.

Det är ändå jihadisterna och två andra grupper som kontrollerar lejonparten av den planerade buffertzonen.

President Bashar al-Assad har flera gånger sagt att buffertzonen endast är en tillfällig lösning och han hotar att inleda en massiv offensiv mot Idlib, som förmodligen skulle drabba utsatta civila allra värst.

I fredags fick lokala invånare och flyktingar hotfulla meddelanden till sina mobiltelefoner från armén.

- Ge er iväg från rebellerna, deras öde är är beseglat och nära förestående.