Niskanen snubblande nära skrällmedalj – finländaren fyra när Röthe tog nytt norskt guld

På förhand var frågan var om han skulle ställa upp över huvud taget. Till slut var Iivo Niskanen med i medaljstriden i skiathlon ända in på den sista kilometern. Finländaren visade strålande VM-form när han trots en vurpa i starten slutade fyra i en tävling som vanns av norrmannen Sjur Röthe.

Före start undrades om det alls var klokt att ställa upp, borde han inte i stället spara på krafterna till kommande tävlingar med större medaljchans?

Efter målgång var frågeställningen en annan: Förlorade Iivo Niskanen ett sensationellt VM-guld när han efter fyra kilometers åkning krockade med en norsk serviceman, föll och tappade en halv minut till täten?

– Det var karriärens bästa lopp, och så förstördes det av en amatörmässig miss. Nu tvingades jag åka lite för hårt i början och sen kände jag också av smärta i låret, det krampade. I dag hade det funnits möjlighet att rycka på den klassiska etappen, sade en mycket besviken Niskanen till Yle efter målgång.

Historiens bästa finländare

Niskanen åkte snabbt ikapp resten av klungan, men hann aldrig skaka av sig konkurrenterna i klassisk stil. Och trots väldigt bra åkning i fri stil hängde han inte riktigt med i medaljtrions fart när pallplatserna skulle delas ut.

– Jag lyckades prestera någorlunda i fritt, men det var ändå inte i närheten av vad jag planerat. Andningen fungerade bra, men mot slutet krampade det vänstra benet så illa att jag inte kunde göra något, sade Niskanen.

En stor slutsats kan ändå dras efter loppet: Iivo Niskanen har prickat in VM-formen på ett lysande sätt. Det visade han med besked med sin fjärde plats på 30 kilometer i Seefeld, Finlands bästa herrplacering i skiathlon i VM-historien.

Niskanen med och spräckte fältet

Att "kungen av klassiskt" var stark på den första halvan av tävlingen var ingen överraskning. Niskanen var som väntat aktiv under loppets indelande hälft och efter sin vurpa var det finländaren som drog upp tempot rejält och såg till att fältet sprack upp redan under den klassiska delen.

Efter 15 kilometer var sju åkare loss i täten. Fransmannen Clement Parisse var bäst på den klassiska halvan, tre sekunder före fyran Niskanen. Med i tätgänget fanns också norrmännen Sjur Röthe och Martin Johnsrud Sundby, britten Andrew Musgrave, Aleksandr Bolsjunov från Ryssland samt Aleksej Poltoranin från Kazakstan.

Den sistnämnda tvingades snabbt släppa och halvvägs in i fristilsetappen fick Musgrave ge upp sina medaljdrömmar.

En kvintett gjorde upp om medaljerna i en dramatisk tävling där tempot i täten bedarrade rejält på det sista varvet när medaljaspiranterna sparade krafter för slutavgörandet.

Fyra norska guld på fyra tävlingar

Efter 29 av 30 kilometer hade Niskanen fortfarande tätkänning, men det fanns en trio som var vassare än finländaren. Norrmannen Sjur Röthe var allra starkast och vann guld före ryske Bolsjunov och norrmannen Sundby.

Två medaljer till Norge och en till Ryssland, precis som i damtävlingen tidigare under dagen. Totalt var det Norges fjärde guld på lika många tävlingar i längdåkningen i Seefeld.

Och sedan var det alltså finländskt på fjärde plats i en skiathlontävling som med all önskvärd tydlighet visade vilka framsteg Niskanen gjort i sin fristilsåkning det senaste året. I OS i Pyeongchang före ett år sedan slutade Niskanen på 19:e plats i skiathlon, nu höll han samma fart som täten.

– Det var en väldigt fin insats. Visst grämer det att sluta fyra, men det här var en stark prestation, speciellt med tanke på hans fall i den klassiska delen, säger Niskanens tränare Olli Ohtonen till Yle.

– Tävlingarna startade inte på bästa möjliga sätt, men i morgon försöker vi vända på kursen, säger Niskanen och ser fram emot tävlingen i lagsprint.

Herrar skiathlon 30 km:

(15 km klassiskt + 15 km fritt med gemensam start)

1. Sjur Röthe NOR 1.10.21,8
2. Aleksandr Bolsjunov RUS +0,1
3. Martin Johnsrud Sundby NOR +0,7
4. Iivo Niskanen FIN +12,3
5. Clement Parisse FRA +20,7
6. Alex Harvey CAN +58,9
7. Andrew Musgrave GBR +1.00,3
8. Adrien Backscheider FRA +1.03,6
9. Sergei Ustjugov RUS +1.09,4
10. Jens Burman SWE +1.12,8
11. Aleksei Poltoranin RUS +1.23,3
12. Matti Heikkinen FIN +1.48,6
23. Perttu Hyvärinen FIN +3.37,3
33. Antti Ojansivu FIN +4.43,7