Första thailändska valet efter militärkuppen överskuggas av kungen och juntan - unga på sociala medier kan ändå avgöra valet

Thailand håller på söndagen sitt första parlamentsval sedan militärkuppen för fem år sedan, då den folkvalda premiärministern Yingluck Shinawatra avsattes, åtalades och tvingades i landsflykt.

Yingluck anslöt sig därmed till sin storebror, ex-premiärminister Thaksin Shinawatra som avsattes och tvingades i exil år 2006, i en liknande militärkupp.

Thaksins och Yinglucks populistiska partier som är särskilt populära bland bönder på landsbygden och låginkomsttagare i städerna, har vunnit vartenda val sedan år 2001.

Även denna gång har deras oppositionsparti Pheu Thai en god chans att bli störst i landet, trots alla nya hinder som arméledningen har ställt i vägen.

Den styrande militärjuntan lovade för fem år sedan att "återinföra glädjen, att tackla korruptionen och att återförena landet", men generalerna som har misslyckats gruvligt, har sett sin popularitet dala i takt med att missnöjet mot deras hårdföra styre har ökat.

Under förhandsröstningen var folk redo att stå tre timmar i kö under den heta solen för att få rösta. De vill säga att diktaturens tid är över

Sudarat Keyuraphan, oppositionsledare

Juntan har därför manipulerat reglerna genom att göra det näst intill omöjligt för oppositionen att ensam ta över regeringsansvaret även om den skulle vinna stort i söndagens val.

Den tilltänkte regeringsbildaren måste få en majoritet av alla ledamöterna i både underhuset och senaten bakom sig.

Eftersom arméledningen har tillsatt alla 250 ledamöter i senaten, måste oppositionen vinna minst 375 mandat av totalt 500 i underhuset för att bilda regering. Militärstödda partier behöver endast 126 av de 500 mandaten för att fortsätta att styra.

Juntan har också bannlyst oppositionspartiet Thai Raksa Thai som dristade sig att ställa upp prinsessan Ubolratana Rajakanya som sin premiärministerkandidat.

Storebror, kung Maha Vajiralongkorn sade i alla fall nej och hon var tvungen att dra tillbaka sin kandidatur förra månaden.

Tillstånden för många oppositionella radio och tv-kanaler har också dragits in i god tid före valet och många oppositionspolitiker har belagts med årslånga förbud att verka inom politiken.

"Valet är svart och vitt"

Nästan 90 procent av de 2,6 miljoner thailändare som hade registrerat sig för att rösta på förhand har redan röstat, vilket vittnar om en enorm entusiasm bland väljarna som inte har fått säga sitt sedan år 2011, då Jingluck Shinawatra vann en jordskredsseger.

Jinglucks efterträdare, oppositionsledaren och Pheu Thais premiärministerkandidat Sudarat Keyuraphan, ser det som ett lovande tecken på att hon har vinsten inom räckhåll.

- Vi såg under förhandsröstningen hur folk var redo att stå tre timmar i kö under den heta solen för att få rösta. De vill säga att diktaturens tid är över, konstaterade Sudarat glatt den här veckan.

Sudarat har precis som Yingluck och Thaksin före henne, understrukit landsbygdens och böndernas behov under sin valkampanj.

Hon har lovat att förbättra böndernas inkomster, att trygga fortsatt billig hälsovård som Thaksin i tiderna införde samt att stöda bönder med olika subventioner som juntan har slopat.

Förstagångsväljaren Sroi som är 30 år gammal, säger att hon tänker rösta på Sudarat och Pheu Thai på grund av deras framstegsvänliga program för landsbygden.

Priset på sockerrör har rasat under juntans styre och det har gjort att Sroi för första gången i sitt liv har blivit politiskt aktiv.

- Jag kommer definitivt att rösta denna gång...för Pheu Thai. De har goda linjedragningar för landsbygden, säger Sroi.

Sudarat anser att valet handlar om ett ja eller nej till demokrati och att alla som röstar måste ta ställning.

- Det finns partier som inte vill samarbeta med Pheu Thai men innebär det att de tänker samarbeta med Palang Pracharat (militärens parti)? Det finns bara två sidor, så alla måste välja sida.

Unga på sociala medier kan avgöra valet

Över sju miljoner thailändare får rösta för första gången och ungdomsrösterna kan därför bli avgörande.

Thailändarna hör till världens mest aktiva folk på sociala medier vilket illustreras av att åtminstone 51 miljoner av landets 69 miljoner invånare är med i Facebook.

Unga som får sina nyheter via sociala medier som Facebook, kan bli helt avgörande eftersom juntan har infört strikt censur i traditionella medier som radio&tv samt tidningar, som dessutom ofta ägs eller kontrolleras av militärens olika vapengrenar.

Det nuvarande parlamentet som alltså har utsetts av den styrande juntan, har infört nya cybersäkerhetslagar som hör till de strängaste i världen, men det har inte hindrat nya partier som partiet Framtiden Framåt att presentera sig främst via sociala medier.

Jag är intresserad av partier som vill ha förändring. Jag vill ha militären ut ur politiken och att folket återfår sina rättigheter

Sawitree, 23-årig student

Partiets ledare, den 40-årige Thanatorn Juangroongruangkit som kommer från en stormrik familj, förespråkar en förvånansvärt framstegsvänlig politik där han bland annat tar starkt ställning för kvinnors och sexuella minoriteters rättigheter.

Hans partimedlemmar och medarbetare består till stor del av unga aktivister som aldrig har upplevt någon verklig demokrati.

- Vi vill göra demokrati till en vardaglig process. Jag tror att konflikten som har rått under de senaste 12 åren har lärt folk att politik är en viktig del av deras liv. Politisk medvetenhet har aldrig varit så hög som nu, tror Thanatorn.

Den 21-årige studenten Kittiphur Pannadermitri hör till dem sänker rösta på Thanatorns nya parti.

- Thanathorn kommer från en ny generation och han har nya idéer. Jag tror att han kunde hjälpa att förbättra ekonomin, böndernas ställning och att motarbeta klimatförändring.

Även 23-åriga Sawitree Puangngern tänker rösta på Thanatorns parti.

- Jag är intresserad av partier som vill ha förändring. Jag vill ha militären ut ur politiken och att folket återfår sina rättigheter.

Juntan och kungen fortsätter att styra?

Thailand är djupt polariserat sedan länge och konflikten mellan de så kallade "gulskjortorna" som stöder den rojalistiska eliten och de oppositionella "rödskjortorna" kommer att bestå.

Kung Maha Vajiralongkorn som kommer att krönas officiellt i början av maj, har stärkt sin ställning under den senaste tiden och han har i praktiken vetorätt över alla större frågor.

Han har också utsett kommendören för sitt personliga garde till sin nya, lojala arméchef och samtidigt begränsat inflytandet som hovets officiella rådgivare hade förr.

Det thailändska styret är numera i allt högre grad en militärdiktatur som styr med kungens välvilliga tillstånd, på ett sätt som gagnar rojalistiska affärsmän, politiker och generaler.

Den nuvarande juntaledaren, general Prayut Chan-o-cha tippas fortsätta som premiärminister efter valet, men betydligt försvagad eftersom hans parti knappast får så många ledamöter i underhuset att han ensam kan bilda regering.

Han kommer sannolikt att tvingas samarbeta med andra mer moderata partier, samtidigt som kungen håller sitt vakande öga på honom.

Och om det ändå skulle gå så att oppositionen vinner och kan bilda regering, så har militärens nya, så kallade Nationella Strategiska Kommittén alltid det sista ordet vad gäller regeringens stora beslut.

Om inte det fungerar så kan en envis, framstegsvänlig regering alltid krossas genom en ny militärkupp eller författningsdomstolens beslut, precis som så många gånger tidigare.