”Inget lätt beslut att ge upp precis allt jag hade” – Toni Söderholm fick en fråga han aldrig väntat sig och ställs nu mot Finland i VM

Toni Söderholm gör en kometkarriär som tränare. Om en knapp månad leder han förra årets OS-medaljlag Tyskland i ishockey-VM. Detta efter några intensiva, men samtidigt ensamma månader vid landslagsrodret.

Det här är en stor överraskning!

Tidningen Bild uttryckte, liksom många andra, sin förvåning när nyheten kom i december.

Bara två och ett halvt år efter avslutad spelarkarriär tog Toni Söderholm över det regerande OS-silverlandslaget i ishockey. Den 21 maj står han bakom bänken när Tyskland spelar mot Finland i VM i Slovakien.

En häpnadsväckande karriärutveckling – men tränarstjärnskottet känner ingen svindel.

Det nya jobbet har fört med sig en massa nya utmaningar, men Söderholm tar situationen med ro när Yle Sporten hälsar på hos honom hemma i München en månad före VM-turneringen.

– Tvivlarna finns alltid där. Ingen skillnad om du vunnit fem eller sex mästerskap med klubblaget, någon frågar ändå att ”nå, men landslaget är en annan sak, klarar han sig månne där?”. Men det här handlar inte om tvivlarna. Det handlar om vad du själv gör.

Tvungen att överväga sitt svar

Toni Söderholm hängde skridskorna på hyllan efter erövrat tyskt ligaguld med EHC München våren 2016. Han fick snabbt anställning i klubbens organisation.

Den tidigare HIFK-kaptenen har haft hand om EHC Münchens ungdomssida och samtidigt i två års tid fungerat som chefstränare för farmarlaget SC Riessersee.

Riessersee slutade tvåa i division 1 säsongen 2017-2018 och Söderholm valdes till årets tränare. På grund av ekonomiska bekymmer tvångsnedflyttades laget och Söderholm följde efter till tredjehögsta serienivån – därifrån han sedan i vintras tog det enorma klivet till landslaget.

– Nog blev jag lite överraskad. Jag har haft att göra med det tyska förbundet tidigare, känner de ansvariga människorna och visste ungefär vad de söker, så jag anade att det kan finnas en chans att jag blir tillfrågad i någon form.

Men hade du tänkt att det kunde vara chefstränarrollen?

– Nä, jag hade inte tänkt att den frågan kommer. Det hade jag nog inte, medger 40-åringen som vid sidan om klubbuppgifterna fungerat som assisterande tränare i Tysklands U20-landslag.

Det var mitt under turneringen där Tyskland kvalificerade sig för nästa junior-VM som samtalet om A-landslagsuppdraget kom. Sportchefen Stefan Schaidnagel ringde och meddelade att de bara hittat en person som passar in i profilen de söker: Toni Söderholm.

Bra, svarade Söderholm.

Ett par dagar innan hade han börjat höra prassel om att hans namn nämnts i diskussionerna och kommit fram till att det kanske inte finns så hemskt många andra tillgängliga alternativ.

När får man annars möjligheten att vara landslagstränare? Det avgjorde.

― Toni Söderholm

Efter tre veckor hade beslutet mognat.

– München var en fruktansvärt fin arbetsgivare och jag var tvungen att överväga om jag vill ha en annorlunda utmaning. Det ville jag ha lugn och ro att gå igenom. Dels med familjen och dels mig själv.

När du övervägde ditt beslut, vad var det som oroade dig?

– Hur vardagen ser ut. Den är något helt annat nu, det är lite mer ensamt. Du har inte det där hektiska beslutsfattandet, som jag tycker om, hela tiden, konstaterar Söderholm.

– Nu har jag mycket tid att fundera på hur spelare sitter i sina roller, hur olika spelsystem passar oss och om vi hinner köra in vissa taktiska detaljer på kort tid. Det är mycket förberedande arbete, man sitter mer för sig själv och funderar och skrapar sig i det som finns kvar av håret.

– Jag hade en viss säkerhet i det jag gjorde – så mycket säkerhet man nu kan ha som hockeytränare. Det var inget lätt beslut att ge upp precis allt jag hade med alla otroligt fina människor runtomkring mig.

Vad var det som till slut avgjorde?

– När får man annars möjligheten att vara landslagstränare? Det avgjorde. Det finns bara så många lag och länder i världen som du som finländare kan vara chefstränare för.

Söderholm insåg att han inte kan tacka nej. Han såg också chansen att utveckla sig själv i en annan omgivning, samt vara med och sätta sin prägel på hela den tyska ishockeyn.

– Tyskland är ett ganska anrikt land när det kommer till lagidrott. Om man på den här posten kan lära sig nånting av de andra grenarna och tränarna, så ska man ta den möjligheten. Det kan hjälpa dig ganska mycket i fortsättningen.

Sturms stora stövlar

Det är en annorlunda Toni Söderholm som de senaste månaderna rest runt och tittat på ishockey. Han tittar inte längre på lagtaktiska detaljer och formationer, utan fokus är på enskilda spelare.

Denna form av spelarscouting har krävt anpassning för taktiknörden Söderholm.

– Man drömmer ganska hastigt iväg och märker att man igen blivit fast i att kolla hur spelet flödar och vilka misstag som sker, utan att notera vem som gör misstagen. Du ser bara fem killar av samma färg istället för en enskild siffra på ryggen.

Söderholms VM-trupp börjar så småningom ta form även om den tyska DEL-ligan är mitt inne i semifinalskedet. Från Nordamerika (college medräknat) förväntar sig den färska förbundskaptenen en handfull förstärkningar.

Förra årets VM-turnering gick i underkant för Tyskland som slutade sexa i gruppen som Finland toppade. Några månader tidigare hade Marco Sturm lett landslaget till nationens alla tiders största hockeyframgång med en andraplats i OS.

När Sturm i november fick jobbet som assisterande tränare i NHL-klubben Los Angeles Kings lämnade han stora stövlar bakom sig.

– Stövlarna är stora, men verkligheten i tysk ishockey ligger någonstans däremellan OS och VM, påminner Söderholm.

– Jag stiger inte endast in i OS-silverstövlarna, utan också stövlarna som ska bäras för att utveckla ishockeyn i det här landet. Vi behöver fler spelare som håller internationell nivå, och det arbetet tar inte slut i första taget.

”Inte rädd för någon motståndare”

Nu riktas ändå alla blickar mot Košice, där grupp A i ishockey-VM avgörs med start den 10 maj. Tyskland ställs bland annat mot värdnationen Slovakien, nordamerikanerna Kanada och USA – samt Finland.

En känslosam upplevelse för Toni Söderholm, som under spelarkarriären bar lejontröjan i tre VM-turneringar och åkte hem med en silverpeng från Ryssland våren 2007.

– Det blir väldigt speciellt. I U20 spelade vi nån träningsmatch mot Finland och redan det var lite konstigt. Nu på stora scenen i VM blir det förstås ännu mer spännande.

Finland och Tyskland möts i den avslutande gruppspelsomgången den 21 maj. Söderholm vill inte överbetona kampens betydelse för sig personligen.

– Jag känner inte rädsla över någon motståndare. Jag har spelat helt tillräckligt med derbyn och andra stora matcher, vare sig det är Finland–Ryssland eller IFK–Jokerit eller Bern–Langnau eller Frölunda–Färjestad, säger Söderholm.

– Det är klart att jag har mycket respekt för jobbet som Jukka Jalonen gjort, absolut. Men det är inte så att jag går dit och tänker att ”nu vill jag vinna över Jukka Jalonen”. Man behöver inte göra situationen större än den redan är.

Mer om Toni Söderholm och hans bana från spelare till tränare över en natt i Sportliv på Yle Fem 5.5 och på Yle Arenan redan dagen innan.

Toni Söderholm lämnar division 2-klubb och tar över landslaget – berättar om sin sagolika karriärutveckling i Tyskland

"Arbetet har gått bra och spelarna har blivit bättre."