Premiärminister Modi favorit i Indiens maratonval som börjar idag och slutar i maj - 900 miljoner röstberättigade i världens största demokrati
Parlamentsvalet i världens största demokrati Indien inleds idag. Valet genomförs i sju skeden så att den sista valdagen är den 19 maj och slutresultaten kungörs den 23 maj.
Säkerheten har skärpts över hela landet på grund av olika terrorhot, från bland annat maoistrebeller i de mellersta och nordöstra delarna av landet samt muslimska separatister i delstaten Jammu och Kashmir.
Mordet på en lokal hinduisk politiker i Kashmir den här veckan ledde till ett enormt säkerhetspådrag i den nordliga delstaten där man också håller val på torsdagen.
Dagens val hålls i 91 parlamentariska distrikt i 20 delstater och federala regioner över hela landet. Totalt skall man välja 543 ledamöter till underhuset, Lok Sabha.
Klyftan mellan Kongresspartiet och BJP är fortfarande enorm så ingen tro på allvar att Kongresspartiet kan fylla gapet
142 miljoner indier är röstberättigade under den första valdagen och
sammanlagt har omkring 900 miljoner rätt att rösta i maratonvalet, som organiseras av över 10 miljoner valfunktionärer.
Över 400 partier deltar i valet, de flesta av dem är små lokala partier och endast ett fåtal partier är riksomfattande med inflytande över hela landet så som det anrika Kongresspartiet eller premiärminister Narendra Modis hindunationalistiska parti BJP.
- Jag vädjar till alla att delta i första omgången i rekordantal. Jag uppmanar särskilt unga och förstagångsväljare att rösta, sade Modi på torsdag morgon.
Modi försöker få förnyat förtroende
Den 68-årige Modi som kom till makten i valet i det föregående valet år 2014 är favorit i valet även denna gång, men han utmanas av det anrika Kongresspartiet som leds av Rahul Gandhi och hans syster Priyanka.
BJP vann valet för fem år sedan i överlägsen stil. Det var det första partiet på 30 år som fick absolut majoritet i parlamentet med löften om en solig framtid, men dessa löften har inte infriats.
Oppositionsledarna Rahul och Priyanka anklagar Modi för att ha orsakat en "nationell katastrof" på grund av den avmattade ekonomin som har lett till den största arbetslösheten i Indien sedan 1970-talet.
Den ekonomiska tillväxten har inte varit tillräcklig för att garantera jobb för de ungefär en miljon unga indier som varje månad börjar söka jobb på arbetsmarknaden.
Kongresspartiet räknar med utbrett missnöje bland väljarna och det hade vind i seglen i de tre sista delstatsvalen i december som Kongresspartiet vann klart.
Oppositionen har också anklagat Modi och BJP för en hindunationalistisk politik som har drabbat muslimer och lägre kaster och kastlösa.
Konflikten i Kashmir blossade upp igen inför valet och Modi anses ha utnyttjat tillfället för att visa att han kan stå upp mot ärkerivalen Pakistan som sköt ner ett indiskt stridsplan och tillfångatog piloten.
Läget är fortfarande spänt vilket gagnar Modi och eldar upp hans religiöst konservativa bas.
- Nationalism är vår inspiration och integration och gott styre är vårt mantra, försäkrade Modi under sin valkampanj.
BJP:s effektiva partiappart
Den 48-årige Rahul Gandhi försöker alltså blåsa nytt liv i Kongresspartiet och Gandhidynastin som har lett partiet i årtionden sedan självständigheten år 1947.
Rahul som har studerat både i Cambridge och Harvard är son, sonson och sonsonsson till tre tidigare premiärministrar.
Han har fortfarande rykte om sig för att vara en "tom kostym", en politisk prins utan förankring till det fattiga folkflertalets verklighet.
Modi och BJP:s effektiva partimaskineri som sträcker sig över hela landet, utnyttjar denna bild av Gandhi, särskilt i sociala medier som blir allt viktigare i indiska val.
BJP har också eldat upp sina anhängare med löften om att bygga ett enormt hindutempel i stället för moskén i Ayodha som hindunationalistiska folkmassor rev ner år 1992.
Opinionsmätningar är notoriskt opålitliga i det väldiga Indien, men få tror ändå på att Gandhi och hans Kongressparti har någon chans mot BJP.
- Klyftan mellan Kongresspartiet och BJP är fortfarande enorm så ingen tro på allvar att Kongresspartiet kan fylla gapet, säger professor Gilles Verniers vid Ashoka univeristetet i New Delhi.
' /%3E%3C/svg%3E)
