Aleksi Saarela är blixtuppkallad och NHL-debuterar i natt – Carolina har de regerande mästarna Washington i gungning
22-årige Aleksi Saarela har fått vänta på sin NHL-debut i två år. Den pigga våren i AHL premieras nu med en plats i rampljuset då Carolina Hurricanes är ute efter att slå ut Washington Capitals som vann ligan ifjol. Saarela är en av fyra finländare i Carolinaanfallet i natt.
Finländaren reserverades ursprungligen av New York Rangers sommaren 2015 i den tredje omgången som draftens 89:e spelare. I februari 2016 flyttade Eric Staal till New York i samband med en spelaraffär, medan draftval i den andra omgången 2016 och 2017 samt Saarela gick åt motsatt håll.
Den nu 22-årige Saarela tecknade sommaren 2016 ett treårigt nykomlingskontrakt med Carolina. Anfallaren valde ändå att spela säsongen 2016–17 i Finland och Lukko. Säsongen tidigare (2015–16) hade han representerat Ässät och tagit en plats i JVM-truppen som på hemmaplan vann guld.
Saarela åkte över våren 2017 för att slutföra säsongen i AHL och det hela resulterade i att NHL-kontraktet först trädde i kraft från och med säsongen 2017–18.
Saarela gör nu sin andra hela säsong i Nordamerika. Han har varit uppkallad till NHL tidigare men har inte fått spela någon match. I höstas spekulerades Saarela vara nära en plats i rampljuset men Carolina valde i ett tidigt skede att skicka Saarela till farmarligan.
14 mål på 18 matcher
Finländaren imponerade i AHL under våren och avslutade grundserien med 14 + 4 = 18 poäng på 18 matcher. Totalt noterades han för 30 + 24 = 54 poäng på 69 matcher, vilket räckte till en delad åttondeplats i skytteligan. Carter Verhaeghe och Alex Barré-Boulet gjorde flest mål, 34 stycken.
Saarela spelar i NHL med nummer 15, samma nummer som Tuomo Ruutu använde. Ruutu gjorde sju säsonger i Carolina mellan 2008 och 2014.
Det är skadeproblem som öppnar NHL-dörren för Saarela. I laguppställningen anfallarna Micheal Ferland, Jordan Martinook och Andrej Svesjnikov. Svejsnikov som dras med en hjärnskakning efter slagsmålet med Aleksandr Ovetjkin säger att han kan vara tillbaka redan i den sjätte matchen.
Också Washington dras med skadeproblem. Målskytten T.J. Oshie befaras missa resten av säsongen efter skadan som han ådrog sig i den senaste matchen.
Enligt NHL:s webbplats tar Saarela plats på vänsterkanten i fjärdekedjan i matchen mot Washington som börjar klockan 03.00 finsk tid natten till söndag. Matchserien står 2–2 efter två raka Carolinasegerar på hemmaplan. Fyra vinster krävs för avancemang.
1. Nino Niederreiter – Sebastian Aho – Teuvo Teräväinen
2. Warren Foegele – Jordan Staal – Justin Williams
3. Brock McGinn – Lucas Wallmark – Saku Mäenalanen
4. Aleksi Saarela – Greg McKegg – Patrick Brown
Saarela blir den 50:e NHL-finländaren denna säsong. I grundserien fick 49 finländare spela minst en NHL-match.
Aleksis pappa Pasi Saarela gjorde en lång karriär i Europa och vann FM-ligans skytteliga 1998–99 och 2004–05. Brodern Antti Saarela spelar just nu U18-hockey i landslaget. Antti är 17 år gammal och kan NHL-draftas i sommar.
