Omtyckt Söderholm njuter av VM och laddar för speciell match mot Lejonen: "Helt klart blir det lite pirrigt"

Han har spelat i VM för Finland, och kommenterat tv-matcher i VM med Finland. Nu skrivs nästa speciella kapitel i Toni Söderholms hockeyhistoria: Han leder sitt lag i VM – mot Finland.

Bland det första som slår en är hur populär Toni Söderholm är i den tyska presskåren.

Landets färska hockeyförbundskapten möter journalisthopen från Tyskland i samband med lagets förmiddagsträning och inleder med ett högt och ljudligt "Huomenta!".

"Guten Morgen!" fortsätter Söderholm och börjar därefter stava: "H-U-O-M-E-N-T-A!"

Efter det följer en lång intervjusession där Söderholm obehindrat, på tyska, utan stress redogör för sina känslor inför Tysklands match mot hans hemland, Finland. Utläggningar som går betydligt bättre än de tyska journalisternas utbildning i det finska språket.

– Vi borde ha börjat den tidigare, för den har ännu inte riktigt tagit fart. Men vi får se hur långt vi kommer, säger Söderholm skrattande till Yle Sporten efter att de tyska medierna fått sitt.

En man som njuter av sitt jobb

Att Toni Söderholm trivs som fisken i vattnet i sin roll är uppenbart i intervjuzonen i Kosice. Han rör sig smidigt mellan tv-kamerorna och ser bekväm ut, inte alls som Jukka Jalonen som tycks betrakta journalisterna på plats som ett otyg. Söderholm ger intrycket av en man som njuter av sitt jobb.

– Det har varit fint. Jag kan inte klaga på stämningen här. Det har varit kanonroligt hela tiden. Fint att få jobba med proffs som är de bästa i sin gren i landet. Det är en ära att få vara med om det. Klart att det är en hektisk VM-turnering men jag har en fin tränarstab runt mig och har kunnat hålla mig lugn.

Nu är det då dags, Tyskland–Finland. Du har spelat i VM för Finland och kommenterat VM med Finland, nu ska du träna i VM mot Finland. Vilka tankar ger det?

– En speciell dag är det. Helt klart blir det lite pirrigt inför matchen. Men sedan tror jag det blir som förut, man ser inte motståndarna utan man koncentrerar sig på vad de egna killarna gör. Speciellt är det, men vår grej är ändå det viktiga och där är mitt största ansvar nu, säger Söderholm.

Som tränare för Tyskland, hur analyserar du årets Lejonlag? Svagheter och styrkor.

– I spelet i sig ser jag inte mycket svagheter. Laget spelar kollektivt väldigt bra. Man ser att alla jobbar för varandra. Det gör det alltid svårare för motståndarna, att kunna arbeta hårdare än Finland. Sen tillkommer ju taktik och sånt men om inte alla arbetar är det ingen skillnad vad du ritar upp för taktik, säger Yle Sportens tidigare VM-kommentator.

Toni Söderholm gjorde sin sista säsong i Finland med HIFK 2014/15. Samma säsong spelade en ung målvakt sina första matcher för IFK. Lejonens förstakeeper i årets VM-turnering: Kevin Lankinen.

Och Söderholm säger sig ha haft på känn att den då fjuniga 19-åringen var en målvakt med kapacitet att gå långt.

– Nå i och med att han fick jobba med Janne Lundell så visste man ju att han kommer att bli en stor målvakt, säger Söderholm med ett flin.

– Vi fick då till oss en ung målvakt som hade en talang, men också en verkligt fin vilja att arbeta och utvecklas och bli bättre. Det var en kille som var nyfiken på att lära sig. Han har gett sig själv möjligheten att bli en stark målvakt.

Lankinen skickar hyllningar tillbaka

Kevin Lankinen är inte sen att skicka berömmet i retur när han får frågor om sin tidigare lagkompis Söderholm.

– Han är verkligen en jättefin typ. Han var en riktigt bra ledare redan i IFK och man märkte då att han skulle kunna bli en riktigt bra coach. Han är lätt att vara med och förstår ishockey väldigt bra, hyllar Lankinen.

Vid lunchtid på tisdag ställs det ställs de mot varandra: Lankinen mot Söderholm. Lejonen mot Tyskland.

Visst är Finland favorit, men med en spelare som Leon Draisaitl, 50-målsskytt i NHL den här säsongen, i det tyska laget kan det mycket väl vara Toni Söderholm som är den gladaste finländaren i Kosice efter matchen.

– Offensivt har vi mycket talang. Vi har tempo och speed bland våra forwards och spetskompetens i anfallet. Och målvakterna har gått relativt starkt.

– Men det kollektiva arbetet är det som kan föra oss vidare. Vi har lärt oss nya saker om rytm i spelet och den processen går tyvärr inte att ändra på över en natt, men helt nöjd kan jag vara över vad jag har, säger Toni Söderholm och ser verkligen ut att mena det.