Regeringsoffensiv i nordvästra Syrien kan driva hundratusentals på flykt

I nordvästra Syrien fortsätter regeringsstyrkor och deras allierade att bombardera den sista stora rebellkontrollerade enklaven i landet.

På måndagen dödades 25 människor, bland dem kvinnor och barn, i ryska flygräder mot byar i landskapen Idlib.

Sedan slutet av april har 1500 människor, kring hälften av dem civila, dödats i flygräder och artilleribombardemang, uppger räddningsorganisationer i Idlib.

Över 300 000 personer har enligt FN flytt mot den för flyktingar stängda turkiska gränsen från områden i närheten av frontlinjen.

Flyktingströmmen väntas växa under de närmaste veckorna om situationen inte förbättras.

‒ Om det här fortsätter, och om siffrorna fortsätter att öka och om konflikten intensifieras så kan vi se hundratusentals människor, en miljon eller två fly mot den turkiska gränsen, sade Panos Moumtzis som är FN:s humanitära koordinator för Syrien.

Bombardemang och belägring

Regeringsstyrkorna har hittills inte avancerat nämnvärt in i området, som försvaras av jihadister och mer sekulära rebellstyrkor.

I stället verkar man följa samma brutala taktik som blivit bekant från andra områden under inbördeskriget.

Motståndet ska stegvis brytas ned genom bombningar och belägringar. Flera sjukhus rapporteras ha bombats under de senaste veckorna.

Hjälporganisationerna har tidigare uppmanats att ge parterna i konflikten uppgifter om var de verkar för att undvika beskjutning. Men den senaste tidens attacker mot sjukhus och skolor har gjort många misstänksamma, uppger Moumtzis.

‒ Det som pågår är en katastrof, sade han.

Sista fästet

Idlib och norra Hama är det syriska upprorets sista stora fäste och rebellerna har ingenstans att fly om det faller.

Den starkaste rebellstyrkan i enklaven är den al-Qaidatrogna jihadistorganisationen Hayat Tahrir al-Sham (tidigare Jabhat al-Nusra).

Jihadisterna har stegvis kopplat greppet om området och de mer sekulära rebellgrupperna är kraftigt försvagade.

En rad sekulära rebelledare och aktivister har mördats och jihadisterna styr nu enligt sin hårda islamtolkning. Det betyder shariadomstolar och kraftigt nedskurna rättigheter för kvinnor.

Kring tre miljoner civila är fångade i striderna mellan jihadister och regeringsstyrkorna. En stor del av dem har redan flytt till Idlib från andra delar av landet.

De-eskaleringszon

Ryssland och Turkiet har kommit överens om att Idlib ska vara en så kallad de-eskaleringszon, det vill säga att området ska stå utanför inbördeskriget.

Tanken är att regeringsstyrkorna avstår från att angripa området, samtidigt som turkiska observatörer garanterar att rebellerna avstår från attacker utanför zonen.

Men nu verkar det avtalet vara på väg att bryta samman. President Bashir al-Assads styrkor trappar stadigt upp attackerna mot enklaven och Turkiet har inte lyckats eller velat avväpna jihadisterna.

Turkiet har krävt att attackerna från regeringssidan upphör, medan Ryssland och al-Bashars regim uppger att de endast reagerar efter att jihadisterna brutit mot avtalet.

Frågan är om parterna någonsin tänkte sig att avtalet skulle bli långvarigt.

Det är inte sannolikt att al-Bashar, som i praktiken redan besegrat upproret, skulle låta den sista rebellkontrollerade enklaven bli kvar.

Jihadisterna har inte heller visat något större intresse av att lägga ned sina vapen.

Enligt militäranalytiker är en stor markoffensiv osannolik, i stället kommer regimstyrkorna sannolikt att sträva efter att ta över enklaven bit för bit.

Det sannolikaste scenariot är därmed en utdragen slutstrid i inbördeskriget som redan krävt över 370 000 människors liv.

Källor; AFP, Reuters, SR, STT