Finsk uppfinning ska skapa protein för både rymdfarare och världens hungrande - Esboföretag har stora förväntningar på sin produkt

"Framtidens mat görs i laboratorier, den växer inte på åkrar", hävdar ordföranden för Finlands IPCC klimatpanel Markku Ollikainen lite provokativt. Som ett svar på hans förhoppningar har nu ett litet startup företag i Esbo utvecklat protein som de hävdar görs på luft.

Svenska Yles redaktör Anna Dönsberg har besökt företaget och smakat på proteinet.

Jag hade hört talas om den finländska uppfinningen Solein, ännu en i raden av finska innovationer som kunde lösa en del av de problem mänskligheten står inför.

Att göra mat på luft det låter ju för märkligt för att vara sant.

Som ett litet hipsterbryggeri

Väl framme i Esbo hittar jag ett litet laboratorium där en silverglänsande behållare stillsamt bubblar. I bioreaktorn bubblar, i stället för socker och jäst, väte som producerats med elektricitet.

Vätgasen tillsammans med koldioxid utgör näring för en encellig mikroorganism som ingenjören i bioprocessteknik Juha-Pekka Pitkänen och hans gäng hittat och numera patenterat.

Under processens gång tillsätts ännu tolv olika grundämnen, bland annat fosfor, svavel, kalium, järn, kalcium, magnesium och kväve enligt ett hemligt recept.

När mikroorganismen växt till sig torkas den och blir proteinpulver som kan tillsättas i olika maträtter och vegetariska köttersättningar.

Jag äter fortfarande kött, men överraskande nog börjar det dag för dag kännas alltmer konstigt att äta kött

― Juha-Pekka Pitkänen

Användningsområdena är allt från mat för en rymdexpedition till proteintillägg för hungrande flyktingar eller krånglande barn som helst bara skulle äta plättar med grädde och sylt.

Mat för rymdfarare

Konceptet med encelliga organismer som kan bli proteinföda utvecklades av NASA inför rymdresorna för 50 år sedan. Tanken var att utveckla mat som kan produceras av så att säga ingenting så länge det behövs.

Men varför har det här då inte gjorts tidigare? Jo dels för att den allmänna inställningen till protein som ersätter kött har blivit positivare och dels för att priset på förnybar energi har blivit billigare.

Det mest ekologiska sättet

Det är solpaneler som ger den elektricitet som går in i bioreaktorn och blir vätgas.

Den markyta som krävs för det här är tio gånger mindre än vad som krävs vid grönsaksodling och hundra gånger mindre än vad som krävs för köttproduktion.

Det här är matproduktion utan jordbruk.

Är det tiden som är rätt för proteinpulver? För det finns ju de som inte tycker att det här är särskilt naturlig mat?

— Ja, det beror på hur man ser på det. Den här organismen har inte bearbetats eller förädlats av människan. Medan både djur och växter har förädlats och utvecklats för människans behov under århundraden. Det här är en naturlig organism, bland andra, säger Juha-Pekka Pitkänen.

Proteinalternativ intresserar

Pitkänen medger att tidsandan är den rätta. Om hans team hade gjort protein av det här slaget för fem år sedan hade de knappast förstått att det skulle intressera en bredare allmänhet.

Men nu har man i Finland introducerat insekter och syrsor som proteinkällor, samt baljhavre och Beyond Meat som väckt stort intresse.

— Köttersättningar intresserar människor.

Vilket är ditt förhållande till kött?

— Jag äter fortfarande kött, men överraskande nog börjar det dag för dag kännas alltmer konstigt att äta kött. Det var ingenting jag väntade mig. Vi gör det här även för vanliga, rediga, finska män, inte bara veganer eller vegetarianer. Jag är överraskad över hur min egen inställning har ändrat.

— Det här kunde vara en lösning på matbristen i världen. För i dag löser vi hungersnöd genom att föra mat till områden där det inte finns tillräckligt.

En anläggning som producerar protein på det här sättet kan i princip och även i praktiken anläggas där den behövs och producera mat för hungrande utan att den behöver transporteras långa vägar.

— På det sättet är det en hållbarare lösning än att maten flygs över hav och land, säger Pitkänen.

Gränserna kommer emot

Allt fler kommer till insikt om att planetens gränser snart kommer emot. Jordens biomassa räcker inte till för att tillverka både mat, energi och material för mänsklighetens ökande behov.

Processen att göra protein med hjälp av solenergi och koldioxid är mycket ekologisk.

— Vi kan inte längre öka åkerarealerna och av all tillgänglig jord går en större del åt till odlingsmark än till skog och skogen har en viktig uppgift. Det är bara träd som kan förbruka atmosfärens koldioxid, konstaterar Juha-Pekka Pitkänen.

Hur dyrt det blir beror på el-priset. Men enligt beräkningarna borde den här sortens protein kosta ungefär lika mycket som motsvarande proteinprodukter, utom soja som fortfarande är den billigaste proteinkällan.

— Men som vi vet är sojaproduktion inte helt problemfritt, säger Pitkänen och syftar på sojaodlingar i Brasilien för vilka det röjs regnskog.

Tanken är att en större anläggning i Finland ska vara lönsam. För konsumenten torde proteinpulvret Solein kosta mellan fem och sex euro per kilogram.

Med smak av umami

Men vad smakar det då?

Jag bad Juha-Pekka hälla en halv matsked på min handflata och doppade fingret i det.

Jag hade väntat mig någonting sött, men pulvret smakade lite som svagt saltade majschips, sådana som barn äter. Med fanns också en smak av ägg och umami.

Det beror på kemi, förklarar Pitkänen. Den vanligaste aminosyran i kött är glutaminsyra. Glutaminsyra ingår i matens proteiner och finns naturligt förutom i kött även i nästan alla grönsaker samt i jäst, vete och soja.

Resultatet var någonting jag gärna skulle krydda grönsaksbiffar och såser med.

Nu ska pulvret testas som livsmedel och erkännas av europeiska livsmedelsverket. Till försäljning räknas det komma om drygt två år.

Sedan blir det livsmedelstillverkarna som gör de slutprodukter som vi konsumenter möter i butiken.