Filmen Joker väcker debatt i USA där vapenvåld är vardag - Relevant samtidskommentar eller ett cyniskt utnyttjande av en våldskris?

Den hett omdebatterade filmen Joker har biopremiär runt om i världen detta veckoslut. Filmen har träffat en nerv i samtiden och myndigheter har till och med varnat för allvarliga säkerhetshot. Vad består kontroversen i och varför väcker en film om en seriefigur så starka känslor?

Inför premiärveckoslutet av Joker meddelade New Yorks Citys polismyndighet att visningarna i New York skulle ha en stärkt polisnärvaro. På grund av risken för attentat skulle civilklädda poliser sitta i publiken på visningarna.

Det känns oväntat då filmer om seriefigurer traditionellt tillhör filmindustrins absoluta mittfåra.
Joker är regisserad av Todd Phillips, som hittills gjort sig bemärkt med grabbkomedier som Old School och Hangover-trilogin.

Så hur kommer det sig att den här filmen, bakgrundshistorien om en serietidningsskurk, har skapat en sådan kontrovers omkring sig att polisväsendet måste gripa till extraordinära åtgärder?

Eller har New Yorks poliser bara hittat på ett slugt sätt att få gå på bio på arbetstid?

Skurken som alltid är intressantare än hjälten

Visst är det någonting speciellt med Jokern som figur.

Batmans clownsminkade ärkefiende dyker av och till upp i Gotham City med fantasifulla planer vars medel brukar helga målen.

Det han försöker uppnå, om det nu är makt, pengar eller att röja Batman ur vägen, verkar alltid mindre relevant än det kaos och den förstörelse som han tillgriper för att sätta ordningsmakten ur spel.

I Tim Burtons film Batman från 1989 gjorde Jack Nicholson ett bestående intryck i rollen som Jokern i spetsen av en hord av pajasklädda busar, medan Michael Keaton i titelrollen förblev en platt figur som satte stopp för det roliga.

Men år 2008 slog Jokern ner som en bomb i Christopher Nolans Batmanfilm The Dark Knight. Heath Ledgers inspirerade tolkning av Jokern stal fullständigt showen från Christian Bales styltiga Batman.

Strax efter filmningarna dog den 28-årige Ledger i en överdos av receptbelagda läkemedel och hans död kanoniserade filmen innan den ens hade nått biograferna.

Sett ur det perspektivet var det kanske bara en tidsfråga innan någon driftig filmmakare insåg att där tråkmånsen Batman egentligen bara var barlast.

En film om bara Jokern kunde bli kanonbra, särskilt som Jokerns tragiska bakgrundshistoria redan berättats av den flitigt filmatiserade serielegenden Alan Moore i seriealbumet The Killing Joke från 1988.

Mytbildningen kring Jokern tog dock en makaber vändning i juli 2012.

En 24-åring med mentala problem öppnade eld mot biopubliken under en visning av Batman-uppföljaren The Dark Knight Rises i Aurora, Colorado. Han dödade 12 personer och skadade 70 innan han greps av polisen.

Det faktum att han hade färgat håret knallrött satte igång rykten om att han identifierat sig med Jokern, även om spekulationerna senare visade sig vara ogrundade.

Rakt in i stormen

Så när Joker visades på filmfestivalen i Venedig i september 2019, med Joaquin Phoenix i titelrollen, så skedde det mot denna tunga fond av våld och vansinne.

Filmen gestaltar med ett snarast äckelrealistiskt grepp hur den blivande Jokern Arthur Fleck, en känslig enstöring med drömmar om en karriär som clown eller ståuppkomiker, hunsas och trycks ner av samhället tills han tar till dödligt våld för att försvara sig.

Genom våldet upplever han att han får kontroll över sin omgivning. Dessutom märker han att den vrede som han ger uttryck för får gensvar ute i samhället.

Plötsligt känner sig antihjälten sedd och uppskattad, och hans våldsdåd blir startskottet för omvälvningar, upplopp och uppror.

Med en sådan handling är det knappast förvånande att Joker väckte anstöt och upprördhet. Handlingen kan lätt tolkas som en hyllning till förbittrade individer som tar till massmord för att göra sig berömda.

Filmen i sig gör inga försök att tona ner dessa destruktiva associationerna utan ställer kursen rakt mot kontroversen och stormarna.

Den gör bland annat tydliga anspelningar på Martin Scorseses film Taxi Driver (1976), som inspirerade till ett mordattentat mot USA:s president Ronald Reagan den 30 mars 1981.

Ställningstagande eller opportunism?

På grund av kontroverserna kring filmen har den fått en enorm publicitet och det är tydligt att den har träffat en nerv i samtiden.

Responsen har i sin tur varit delad. Joaquin Phoenix har hyllats för sin förvandling från Arthur Flecks plågade uppenbarelse till Jokern som dansar när förstörelsen härjar omkring honom.

Svenska Yles recensent Johanna Grönqvist anser att Phoenix lyser i rollen och tippar att han går mot en Oscarnominering.

Joker tog också guldlejonet på filmfestivalen i Venedig framom bland annat nya filmer av de uppburna regissörerna Roman Polanski och Roy Andersson.

Somliga mer svårflörtade kritiker menar i sin tur att filmen helt enkelt är pretentiös och ytlig.

De kraftigaste anklagelserna gäller huruvida filmen uppviglar till massvåld eller inte. Joaquin Phoenix har slagit ifrån sig anklagelserna med svaret att det inte är filmmakares uppgift att undervisa publiken i moral.

Å andra sidan har premiären av en Batmanfilm skapat en så allvarlig hotbild att polisväsendet i New York ser sig tvunget att reagera.

Någonstans där finns ett argument för att ett filmbolag har ett ansvar för konsekvenserna av dess filmer. Fem anhöriga till offren i Aurora 2012 skrev ett öppet brev till Warner Bros. för att påminna filmbolaget om dess samhälleliga ansvar.

Enligt organisationen Gun Violence Archive som dokumenterar vapenvåld i USA har det år 2019 skett 319 masskjutningar på 277 dagar.

Organisationen definierar en masskjutning som ett skottdrama där åtminstone fyra personer utöver gärningsmannen dödas eller skadas.

Det är alltså värt att minnas att det redan existerar gott om faktorer som uppmuntrar till vapenvåld. Att skylla våld i samhället på våldsamma filmer eller datorspel är ett klassiskt sätt att avleda diskussionen från mer relevanta men politiskt obekväma frågor.

Filmer som Jokern får naturligtvis kritiseras för bristande smak. Men frågan bottnar i slutänden i huruvida man upplever att Joker säger någonting relevant om den våldskris som USA upplever, eller om filmen bara cyniskt utnyttjar våldet för att omge sig med en aura av kontrovers och subversivitet.