”Att sätta in sista stöten i kvalet vore otroligt” – efter mediciner i massor, stor frustration och 3000 kilometer på cykel vill Joel Pohjanpalo skjuta Finland till EM

Två tunga kvalmatcher runt hörnet, en skadeförföljd anfallare i rampljuset. Välkommen tillbaka, Joel Pohjanpalo.

Hur känns det att kunna spela fotboll igen?

En så grundläggande fråga är minst sagt naturlig att ställa om intervjuobjektet heter Joel Pohjanpalo. Efter ett och ett halvt år av skador har han fått grönt ljus – och är omgående med i landslaget.

– Precis alla kan förstå att det känns skönt att vara här. Ett och ett halvt år är en lång tid. Äntligen är allt i ordning. Det tar inte ont någonstans.

Fotbollslandslaget har samlats i Helsingfors och inlett förberedelserna inför de två tunga EM-kvalmatcherna mot Bosnien-Hercegovina och Armenien. På spelarhotellet mötte Pohjanpalo medierna med ett leende på läpparna.

– Jag kan inte komma ihåg när det har varit så här många journalister på plats, säger Pohjanpalo och skrattar.

"Ingen kunde säga vad som var galet"

25-åringens skadehistorik är ett kapitel för sig. Hans sjukjournal är tjock som en tegelsten och innehåller framför allt en karriärshotande vristskada.

Skadan har beskrivits som både ovanlig och allvarlig. Med lite mer otur hade Pohjanpalo aldrig kunnat spela fotboll igen.

– Det har varit väldigt frustrerande. Framför allt i början när ingen kunde säga vad som var galet och vad jag skulle göra. Jag kunde bara hoppas på att någon skulle ge rätt diagnos och att det som vi gjorde skulle bita.

I mars förra året – i samband med en landskamp – stod det klart att allt inte är som det ska i Pohjanpalos vrist. Han missade resten av den säsongen. I juli kom dråpslaget.

Då blev det en kamp för att rädda spelarkarriären. Röntgenbilderna var dystra och hela förra säsongen blev inramad av rehabilitering.

– I början väntade jag bara och tog mediciner. Sedan gick det fram och tillbaka. Jag tvingades börja om flera gånger. Foten reagerade på belastningen och den var för svag, men till slut höll den. Nu har jag inte behövt ta det försiktigt på länge.

Tackar läkarna och familjen

Under skadeperioden har han besökt åtta olika läkare – och tagit otaliga piller. Hans tyska klubblag Bayer Leverkusen sponsras av ett läkemedelsföretag.

– Med den ägaren kan ni föreställa er vilka slags maskiner och mediciner som jag har använt. Jag frågade alltid vad jag stoppade i mig, men det handlar om stora mängder. Om jag skulle samla allt kalcium som jag har tagit skulle det bli en stor låda.

Om jag skulle samla allt kalcium som jag har tagit skulle det bli en stor låda

– Antalet röntgenbilder och magnetröntgenundersökningar är stort, säger han och måttar upp en lång lista med fingrarna.

Han tackar också klubbens läkare, fysioterapeuterna och familjen för stödet.

– Min flickvän har fått höra en del när jag har kommit hem från ännu ett pass på cykeln. Det var kanske det allra tyngsta. Jag tror att jag landade på tretusen kilometer på cykel. Om man frågar en fotbollsspelare vad de hatar mest är nog cykel topp tre.

Har utvecklat sin fysik

Enligt Pohjanpalo har skadehelvetet stärkt honom både mentalt och fysiskt. Han kan hantera motgångar bättre och är snabbare rent fysiskt.

– Jag är smidigare och snabbare. Vi har testat min topphastighet och den ligger på 33,5 kilometer i timmen. Den bästa noteringen i Bundesliga är 35 kilometer i timmen. Jag har alltid varit snabb – och ni kan titta på mina lår för att förstå det. Det krävs en del kraft för att få fart på den här kroppen.

Bayer Leverkusen har en aggressiv spelstil och löpstyrka är högprioriterat. Nu hoppas Pohjanpalo att dörren ska öppnas på glänt för en comeback i ligaspelet. I de två senaste matcherna har han suttit på bänken.

– Läkarna sade i ett skede att det finns en risk att jag aldrig spelar fotboll igen. Samtidigt ville klubben förlänga. De har trott på mig och jag är skyldig dem mycket. De satte aldrig någon press på mig.

Sett de flesta av landslagets matcher

Under den tuffa tiden hann han fundera ut en reservplan för sin framtid, men nu ligger allt fokus på fotbollen. Därför sitter han också i en landslagströja och svarar på frågor.

– Pausen har varit lång. Förhoppningsvis får jag spela och avgöra mot Bosnien-Hercegovina.

Pohjanpalo är med i den här kvaltruppen som en joker. Han har sett de flesta av landslagets matcher under det senaste året och är imponerad.

– Vi är mycket farligare och kommer till fler lägen. Resultaten har blivit bättre och jag känner ju hur bra stämningen är.

– Att få sätta in sista stöten i det här kvalet och ta Finland till EM vore en otrolig avslutning på den här tunga perioden i min karriär.

Finland möter Bosnien-Hercegovina borta på lördag och Armenien hemma på tisdag nästa vecka. Du kan följa båda matcherna i en livechatt på Yle Sportens webbplats.