"Kämpa för frihet, stötta Hongkong" – NBA-klubbchefens tweet fick förbannade kineser att stoppa tv-sändningar och avsluta sponsorkontrakt
Känslorna går heta efter att Houstons klubbchef Daryl Morey i fredags uttryckt sitt stöd för proteströrelsen i Hongkong. Kina, som är en ytterst viktig marknad för basketligan NBA, hotar med tunga repressalier medan amerikanska toppolitiker hoppas på att ligan inte ska låta sig påverkas. NBA borde inte stödja Kinas kommunistiska censur, skriver senatorn Ted Cruz på Twitter.
I fredags publicerade basketklubben Houston Rockets klubbchef Daryl Morey en bild på Twitter för att visa sitt stöd för proteströrelsen i Hongkong.
– Kämpa för frihet, stötta Hongkong.
Tweeten blev inte långlivad.
I Kina såg man inte på det hela med blida ögon. Basketförbundet meddelade att samarbetet med klubben avslutas och det statliga tv-bolaget uppgav att det slutar sända Houstons matcher. Också kinesiska sponsorer, bland dem idrottsutrustningsbolaget Li Ning och banken Shanghai Pudong Development Bank, lät meddela att sponsorsamarbetet avslutas.
Även Kinas konsulat i Houston tog ställning.
– Vi är djupt chockade över de felaktiga kommentarerna av Mr Daryl Morey. Vi har uttryckt vårt starka missnöje med Houston Rockets. Vi har uppmanat dem att korrigera sitt misstag och vidta omedelbara konkreta åtgärder för att minimera skadan.
Arg ägare, Morey beklagade
Houstons ägare Tilman Fertitta var inte heller belåten över Moreys tweet.
– Lyssna. Daryl Morey för inte Houston Rockets talan. Vi är ingen politisk organisation, röt han till på Twitter.
På söndagen beklagade Morey, som befann sig i Japans huvudstad Tokyo, det hela.
– Det var inte meningen att förolämpa Rocketsfans eller mina vänner i Kina. Jag dryftade bara en tanke, som bygger på min uppfattning, om något som är komplicerat. Sedan den tweeten har jag haft många möjligheter att lyssna till och beakta andra perspektiv, skrev han på Twitter.
NBA gick snabbt ut för att gjuta olja på vågorna.
– Vi inser att Daryl Moreys åsikter djupt har sårat många vänner och fans i Kina, vilket är beklagligt. Vi har stor respekt för Kinas kultur och historia och hoppas på att basketen och NBA kan användas för att bygga broar mellan kulturella skillnader och föra människor samman.
NBA-chefen Adam Silver underströk ändå senare att ligan inte vill begränsa hur människor uttrycker sig.
– Oundvikligen har människor runt om i världen – inklusive USA och Kina – olika synvinklar på olika frågor. NBA kommer inte att försätta sig i en position där ligan begränsar vad spelare, personal eller klubbägare säger eller inte säger i dessa frågor.
"Mänskliga rättigheter kan inte vara till salu"
Även amerikanska toppolitiker har delgivit sina åsitker. Den republikanska senatorn och Houstonsupportern Ted Cruz skrev på Twitter att han var stolt över Moreys ställningstagande.
– Mänskliga rättigheter kan inte vara till salu. NBA borde inte stödja Kinas kommunistiska censur.
Han fick medhåll av Rick Scott, republikansk senator från Florida.
– Det kommunistiska Kina är så oroat över att någon belyser deras förtryckande regim att de censurerar NBA-matcher i Kina. Det borde besvaras med att fortsätta lysa på förtrycket.
Det kinesiska intresset är stort
Den kinesiska marknaden är viktig för NBA. Yao Ming, som nu är ledare för det kinesiska basketförbundet, spelade för just Houston mellan 2002–11 och har haft en enorm roll i skapandet av det stora kinesiska NBA-intresset. Av den orsaken är även intresset för klubben Houston exceptionellt stort i Kina.
Att NBA-lag just nu befinner sig i Kina för att marknadsföra ligan gör inte situationen lättare. Ett supporterevenemang fick inhiberas, men det är ändå tänkt att träningsmatcherna mellan Brooklyn Nets och Los Angeles Lakers ska kunna spelas – på torsdag i Shanghai och på lördag i Shenzen.
I Kina sågs NBA-matcher säsongen 2018–19 av uppskattningsvis 490 miljoner tittare, fyra gånger fler än säsongen 2014–15.
Källor: AFP, Reuters