Från Kairo till Kisakallio – nya landslagstränaren Lindgren inför VM-kvalet: ”Jag ser inga tävlingsmatcher som någon uppvärmningsfas”

Efter Tomas Westerlund, Mikael Källman och Kaj Kekki ska Ola Lindgren försöka leda Finland till en slutturnering. Det handlar om att vinna kvalmatcher, säger svensken som är medveten om landslagets status på den internationella handbollsscenen.

Klockan halv nio på fredag morgon plockade Handbollförbundets träningschef Ken Sirenius upp Ola Lindgren på Helsingfors-Vanda flygplats. Två timmar senare träffade den meriterade 55-åringen sitt nya landslag för första gången och strax därefter var det dags att kavla upp ärmarna och inleda jobbet.

– Jag tycker det var bra fart och fläkt. Det känns givetvis kul, inspirerande och spännande att komma igång. Jag hade ju inte så bra koll på spelarna men jag tycker att de första intrycken var positiva, säger Lindgren till Yle Sporten direkt efter det första träningspasset.

Förutom landslaget tränar Lindgren det egyptiska klubblaget Al Ahly. Efter en intensiv start i Kairo fick han pusta ut en vecka i Karlskoga före det bar av österut till Kisakallio i Lojo där Finland förbereder sig inför VM-kvalet som börjar på onsdag. Att ta över det finländska landslaget verkar inte stressa Lindgren.

– Jag kände ingen nervositet – det här är något jag sett framemot. Jag bor och jobbar nere i Egypten så det känns skönt att vara tillbaka i Norden och coacha mer på det sättet som jag är van med.

Efter att ha tränat klubbar som Rhein-Neckar Löwen, HSG Nordhorn, IFK Kristianstad och det svenska landslaget väntar en annan sorts utmaning med det blåvita landslaget som aldrig kvalat in till en slutturnering.

– Vi får ta och börja lite från grunderna och bygga ett spel efter hand. Jag har säkert en bättre bild av spelarna efter helgens landskamper mot Japan, men nästa vecka är det skarpt läge med två viktiga kvalmatcher.

Du säger att att ni ska börja jobba med grunderna. Hur låter det då du tagit över ett seniorlandslag?

– Det är nog inget ovanligt i sig att varje tränare vill titta på grunderna och skaffa en säkerhet i spelet som spelarna känner sig trygga med. Svårighetsgraden ska inte vara för hög från början.

”Att vi inte känner varandra är givetvis en utmaning”

Efter träningslägret som inkluderar två landskamper mot Japan bär det av mot Israel på måndag där Finland inleder VM-kvalet på onsdag. Att träffa ett helt nytt landslag fem dagar före kvalstarten, som dessutom saknar en handfull spelare då landslagsuppehållet börjar först på måndag, är ingen avundsvärd sits.

– Tidsaspekten är ju inte till vår fördel då vi har väldigt få men intensiva dagar framför oss före VM-kvalet börjar. En ny ledarstab och faktumet att vi inte känner varandra från tidigare är en utmaning i sig, konstaterar Lindgren och fortsätter.

– Jag har ju erfarenhet från min tid som svensk landslagstränare och det är så här det fungerar. På några få dagar ska man få ihop någonting som fungerar i skarpa tävlingsmatcher.

Eftersom Lindgrens flyttlass drog till Afrikas näst största stad Kairo i slutet av sommaren har han inte haft de möjligheter han hade hoppats att följa med den inhemska FM-ligan. Därför har landslagets assisterande tränare Teddy Nordling fått en större roll än väntat. Precis som med spelarna, träffade Ola Lindgren Nordling för första gången på fredagen.

– Jag vet honom sedan hans tid som spelare i Sverige. Då var jag mest i Tyskland men hade koll på ligan där hemma. Jag är glad över att Teddy vill vara med på den här resan som finländsk handboll gör. Han är otroligt viktigt för mig då han har koll på den inhemska ligan.

Hur mycket påverkade du den första laguttagningen eller var det Teddy som nominerade spelarna till den första samlingen?

– Klart att han hade ett stort inflytande och gav mig mycket information. Hans ord vägde tungt men nu får jag bilda min egen uppfattning om spelarna här på lägret. Här ser jag vilka som har kvaliteterna för det spel jag önskar att vi ska spela.

Då vill man givetvis veta hurudan handboll han vill att Finland ska spela i fortsättningen.

– Jag hoppas att vi ska bli ett försvarsstarkt lag. Vi vill spela en handboll där vi springer mycket och sätter press på motståndaren. I anfallsspelet gäller det sedan att ha mycket disciplin och tålamod.

Har du varit i kontakt med den tidigare landslagstränaren Kaj Kekki?

– Jag har faktiskt inte gjort det. Det fanns nog planer på det men sen kom allt med Egypten så hastigt på. Så tyvärr inte, men jag har fått förlita mig på Teddy istället.

Hur är det med de finska klubblagstränarna?

– Inte ännu, men jag ska träffa dem under helgens läger. Mitt engagemang i Egypten kom väldigt plötsligt och planen var att komma till Finland redan i september och besöka klubbarna och spelarna. Vi får göra det bästa av den här situationen.

”Skönt att starta från rent bord”

Även om Ola Lindgren inte direkt hoppade i taket av iver under det första träningspasset, märktes det på spelarna att fokus låg på rätt saker.

– Det är klart att det ger extra motivation och en vilja att prestera bättre. Hans meriter talar för sig, framför allt vad han åstadkom med IFK Kristianstad och svenska landslaget, säger niometersspelaren Ian Martin till Yle Sporten.

Känns det som att spelarna har en större respekt för tränaren än tidigare under din tid i landslaget?

– Det är klart att vi också hade respekt för Kekki (tidigare landslagstränaren). Men nog är det en speciell grej då han kommer in här. Alla vet att han kan sin sak och det gäller att lära sig så mycket som möjligt.

Då varken Lindgren känner spelarna från tidigare och vice versa finns det bättre möjligheter för landslagsspelarna att imponera på den nya chefen.

– Det är skönt att starta från rent bord. För tillfället är det ändå Teddy Nordling som vet mer om laget, men nu är Ola här och ser vad var och en går för. Så klart det är skönt då det inte finns några förutfattade meningar, åtminstone enligt mig, säger Martin och medger att han inte har blykoll på Finlands kommande kvalmotståndare Israel, Cypern och Grekland.

Fortsättningen i Egypten ett frågetecken

Den 25 juni meddelade handbollsförbundet att Ola Lindgren är landslagets nya chefstränare. Elva dagar senare var det sen egyptiska storklubben Al Ahlys tur att ordna en presskonferens och komma ut med namnet på sin nya tränare. En naturlig dubbelroll enligt Lindgren.

– Den fungerar som den gör för de flesta landslagstränarna som basar för ett klubblag. Den stora utmaningen är att jag befinner mig i en annan världsdel. Med dagens teknik och Teddy som partner har vi bra koll på den finländska ligan och spelarna.

Den första tiden i Kairo har bjudit på ett annat som den rutinerade tränaren inte upplevt tidigare under karriären.

Vad har varit det mest bisarra under din tid i Kairo?

– För att gå igenom allt skulle vi behöva en extra sändning. Bara att bo i en stad med närmare 25 miljoner mänskor är speciellt, men samtidigt tjusningen. Jag har fått träna på mitt tålamod då saker och ting ändras i sista stund, berättar Lindgren och bjuder på en något oväntad blick i kristallkulan.

– Samtidigt vet jag inte hur länge jag blir där, ärligt talat. Det ändras från dag till dag. I november börjar vi spela igen och det är mycket möjligt att jag får lämna jobbet, men så är förutsättningarna inom klubbhandbollen i Egypten. Jag bryr mig så lite som möjligt och försöker bara göra mitt jobb så gott jag kan.

Hans klubb Al Ahly som vunnit ligan 23 gånger har inlett säsongen med sex segrar på sju matcher. Följande VM-turnering spelas just i Egypten och förbundets satsning på hemma-VM påverkar även klubblagen.

– Vi har flera landslagsspelare och de är två dagar i veckan med landslaget. De är tillsammans hela oktober och spelar inga ligamatcher varken i december eller januari. Det kommer säkert att generera framgångar. De har varit framgångsrika på ungdomssidan och vunnit VM-guld för spelare födda år 2000 och 98:orna tog brons.

Det egyptiska förbundet har portat alla lagets supportrar sedan några år tillbaka på grund av läktarbråk. Det har lett till att Kairoklubben spelar sina hemmamatcher inför ungefär 100 åskådare, vilket givetvis påverkar stämningen. Att slå in sökorden ”Al Ahly handball” på Youtube ger en fingervisning.

Lindgren betonar den finska sisun

Den kommande veckan ligger fokus givetvis på det finländska landslaget och VM-kvalmatcherna mot Israel och Cypern. Då endast gruppettan tar sig vidare till följande kvalskede är Lindgren medveten om utmaningarna som väntar på hans nya lag.

– Vi måste komma ihåg var Finland befinner sig och ta de steg som behövs. I förra kvalet kammade Finland noll och då är det ganska många poäng som ska in på kontot om vi ska ta oss vidare. Det är en utmaning och det gäller bara att gilla läget.

För att vinna gruppen skulle en bortaseger i Tel Aviv vara mycket välkommen. Men lätt kommer det inte att bli då även Sverige under Lindgrens och Staffans Olssons ledning haft problem med israelerna.

Att nöta in de taktiska detaljerna kan ta lite tid, men inställningen ska vara den rätta från dag ett.

– Med min ledarstil och mina egenskaper ska jag försöka få vinnarmentaliteten att smitta av sig. Det gäller att hitta en fungerande spelidé och då kommer självförtroendet på samma gång. Om man blickar tillbaka har Finland gjort flera bra landskamper i 50–55 minuter men inte klarat av slutdelen. Blir vi bekväma med vårt spelsystem kommer vi att kunna prestera i 60 minuter och vinna matcher.

Att ta sig till VM är väldigt utmanande. Är VM-kvalet en uppvärmningsfas inför EM-kvalet i januari där ni möter Georgien?

– Jag ser inga tävlingsmatcher som någon uppvärmningsfas. Idrott handlar om att vinna kvalmatcher och utveckla laget. Mentaliteten och hårdheten runt matcherna är väldigt avgörande.

Hur rangordnar du Finland bland gruppmotståndarna Israel, Cypern och Grekland?

– Jag rangordnar Cypern som det sämsta laget, men Israel och Grekland är starka åtminstone på hemmaplan. Grekiska klubblag har varit hyfsade och under Ulf Schefverts ledning nådde landslaget kvartsfinal i OS på hemmaplan (2004) och slutade sexa i VM 2005. Jag anser att Grekland är det starkaste laget och sen kommer Finland och Israel på ungefär samma nivå.

Du brukar använda det arabiska uttrycket ”jalla jalla” i Egypten och det lär har fungerat. Hur ska du få lite fart på det blåvita landslaget?

– Det blir väl att betona den finska sisun. Det har ju funkat i flera lagsporter som ishockey och fotboll. Kan Sverige, Norge och Danmark vara bra på handboll så finns det en möjlighet också för Finland. Vi ska jobba oss uppåt, det är vår vision, avrundar Lindgren som vunnit 13 stortävlingsmedaljer som spelare och ett OS-silver som tränare.

Finland inleder VM-kvalet på onsdag då laget möter Israel på bortaplan. Nästa veckas söndag väntar sedan den första hemmamatchen då Cypern kommer på besök till Riihimäki. Finland möter gruppens fjärde lag Grekland i början av januari. Detta första skede av VM-kvalet avslutas i medlet av januari.

Gruppettan går till ett första playoffskede som avgörs i april 2020. Vinnaren från det matchparet spelar sedan om en VM-biljett i det andra playoffskedet som spelas i juni 2020.

I januari inleder Finland även jakten på en EM-biljett till slutturneringen 2022. I det första skedet av kvalet ställs Finland mot Georgien i ett dubbelmöte där vinnaren avancerar till det egentliga kvalet.