Nära 20 döda, 900 skadade då irakiska styrkor öppnade eld mot demonstranter i den heliga staden Karbala

Åtminstone 18 personer har dödats och närmare 900 har skadats då säkerhetsstyrkor öppnade eld mot regeringskritiska demonstranter i staden Karbala, söder om Bagdad. Många av offren låg och sov i tält i stadskärnan, då maskerade män började skjuta mot dem tidigt på tisdag morgon.

Ögonvittnen misstänker att angriparna tillhörde halvmilitära shiamuslimska milisgrupper, som är allierade med regeringen.

Lokala myndigheter säger att minst 865 personer skadades i attacken, medan dödssiffran ännu befaras stiga. Totalt har över 250 människor dödats sedan de landsomfattande demonstrationerna mot regeringen började den 1 oktober.

Karbala som betraktas som en av shiamuslimernas heliga städer, är också en populär vallfärdsort för pilgrimer, som också besöker de heliga städerna Mecka och Medina i grannlandet Saudiarabien.

Regeringen medgav nyligen att säkerhetsstyrkor har använt oproportionerligt våld för att stoppa protesterna mot korruption och det ekonomiska styret.

En undersökningskommission slog fast att 149 personer dödades i den första protestvågen i början av månaden, då säkerhetsstyrkor sköt skarpt mot demonstranter.

Enligt utredarna hade 70 procent av dödsoffren träffats i huvudet, vilket bevisade att regeringen använde krypskyttar för att krossa protesterna.

Kommissionen utpekade högt uppsatta som ansvariga och krävde att de skyldiga skulle avsättas, men regeringen gjorde ingenting.

Protester tog ny fart för fyra dagar sedan

Protesterna som tog en två veckors paus innan de började på nytt, har varit särskilt intensiva i shiadominerade städer som Bagdad samt Karbala, Nassiriya, Najaf och Basra i södra Irak.

I Nassiriya har minst tre demonstranter skjutits ihjäl av säkerhetsstyrkor under det senaste dygnet.

I Bagdad har regeringssoldater angripit skolelever och studenter så brutalt att till och med regeringen var tvungen att fördöma soldaterna för urskiljningslöst våld.

Försvarsministeriet som fördömde våldet mot demonstranter, har ändå inte vidtagit konkreta åtgärder för att bestraffa de skyldiga.

De landsomfattande protesterna utlöstes av den utbredda korruptionen och urusla infrastrukturen i ett land som hör till världens största oljeproducenter.

Den hårt kritiserade premiärministern Abdul Mahdi har inte tyglat in säkerhetsstyrkorna trots upprepade löften, och har sitter nu alklt mer löst i sadeln.

Den populistiska religiösa ledaren Muqtada al-Sadr vars parti stödde Mahdi i valet av premiärminister, krävde på månaden nyval efter att Mahdi hade infört utegångsförbud i Bagdad.

Källor: Reuters, AFP