Toronto sparkar tränarlegendaren Mike Babcock efter den svaga inledningen – väntat namn ersätter: "Jag tycker att Sheldon har gjort sig förtjänt av detta"
Ishockeyklubben Toronto sätter punkt för spekulationerna genom att sparka chefstränaren Mike Babcock. Han får sparken för första gången under sin 17 säsonger långa NHL-karriär. Namnstarka Toronto har förlorat sex matcher i rad och nu ges 39-årige Sheldon Keefe en chans att försöka få ordning på torpet.
Babcock, som är ett av hockeyvärldens största tränarnamn, tog över klubben sommaren 2015 då han tecknade ett åttaårskontrakt värt 50 miljoner dollar – 6,25 miljoner per säsong – och blev löneetta bland tränarna. Toronto var då fjärde sämst i ligan efter att endast ha tagit 68 poäng på 82 matcher.
Under Babcocks fyra år i klubben har Toronto gått till slutspel under de tre senaste säsongerna. Babcock vann ändå inte en enda slutspelsserie i Toronto.
Pressen i Toronto, som kallas för världens hockeyhuvudstad, har varit stor. Klubben har lyckats knyta till sig attraktiva spelare som John Tavares och Tyson Barrie, samtidigt som unga stjärnor som Auston Matthews, Mitchell Marner och William Nylander har förlängt. Fansen förväntar sig framgång.
Babcock fick sparken efter att Toronto hade förlorat sex raka matcher. Laget saldo är just nu 22 poäng på 23 matcher, vilket inte räcker till en slutspelsplats.
Klubbledaren gav beskedet personligen
Toronto befinner sig just nu på en bortaturné i sydvästra USA och klubbchefen Brendan Shanahan tog sig till Arizona för att personligen leverera beskedet.
– Med tanke på att det var jag som anställde Mike var det viktigt för mig att flyga hit och själv tala om varför vi fattade beslutet som vi tycker att är bäst för klubben, säger Shanahan till TSN.
Han fattade beslutet tillsammans med general manager Kyle Dubas, vars relation till Babcock inte har spekulerats vara den bästa. Shanahan sägs föredra tyngd i lagbygget, medan Dubas prioriterar finess.
– Beslutet mognade fram under de senaste veckorna. Vi kom till en punkt där Dubas och jag snackade under de 48 senaste timmarna och vi upplevde att någonting måste göras, säger Shanahan.
– Vi är benägna att göra misstag i försvaret. Även den explosiva offensiven, som laget har gjort sig känd för, har nu saknats under en tid.
Dubasfavorit ersätter
Det är ett väntat namn som tar över laget: 39-årige Sheldon Keefe.
Klubbchefen Dubas och Keefe har en gemensam historia som började i OHL-klubben Sault Ste. Marie Greyhounds säsongen 2012–13. Keefe handplockades till farmarlaget Toronto Marlies i AHL och det har spekulerats vara en tidsfråga innan Keefe får chansen i NHL. Nu är alltså tiden inne.
– Jag tycker att Sheldon har gjort sig förtjänt av detta. Han har utvecklat spelare för oss och nått framgång med laget. Han har varit framgångsrik så gott som överallt där han har tränat, säger Shanahan.
Keefe har fyra hela säsonger i bagaget som tränare för AHL-laget Marlies. Säsongen 2017–18 blev det jackpot då laget vann AHL-mästerskapet. Under hösten har Keefe basat över tre finländare: Kasimir Kaskisuo, Teemu Kivihalme och Kalle Kossila.
"Varje general manager ska ha sin egen tränare"
Babcock berättade om beskedet i en intervju med The Athletics Pierre LeBrun. Ett uttalande kan tyckas vara syrligt och riktat till Dubas.
– Jag tycker verkligen att varje general manager ska ha sin egen tränare.
De två senaste grundserierna är Torontos bästa på länge, säsongen 2017–18 blev det 105 poäng och säsongen 2018–19 100.
– Jag tycker att vi gjorde ett fantastiskt jobb sett till var vi startade. Vi hade 100-poängssäsonger och tog oss till slutspelet. Jag är besviken över att vi inte fick den start på säsongen som vi hade önskat oss.
Babcock får sparken för första gången sedan 1993. Han har tränat i NHL i 17 raka säsonger: Anaheim (2002–2004), Detroit (2005–2015) och Toronto (2015–19).