Flicklejonen har firat en annorlunda jul i Slovakien och är nu redo att ta sig till en historisk VM-final – "vi vet vad vi klarar av, nu kör vi på fullt mot det"

Finlands U18-damer har firat en annorlunda jul i Bratislava och samtidigt laddat upp för att nå alla sina drömmar och mål: en historisk finalplats i VM. I fjol blev det den första medaljen på åtta år för Flicklejonen. Nu vill de ta ytterlgiare ett kliv uppåt och utmana giganterna USA och Kanada. Första testet står redan för dörren då Finland möter den sjufaldiga mästaren USA i premiären i kväll.

Tolv VM-turneringar – tolv gånger amerikanskt guldjubel. USA har vunnit U18-VM för damer sju gånger, Kanada fem.

Bara en gång har ett annat lag tagit sig till final. Sverige lyckades med den bragden år 2018.

Nu vill Finland bli det andra.

– Då vi satt finalplatsen som målsättning på sommaren så hade flickorna självförtroendet på topp och det har de fortfarande. Vi har ingenting att förlora på att sätta ett sådant mål, säger chefstränaren Mira Kuisma till Yle.

– Det låter ganska otroligt men det är det som är målsättningen, säger Tilli Keränen som gör debut i landslaget.

Kaptenen Nelli Laitinen som redan spelar sin fjärde VM-turnering i U18 tycker däremot inte att målsättningen låter som något ofattbart.

– Vi vet vad vi klarar av och nu kör vi bara på för fullt mot det, säger hon.

Finland har sedan den första VM-turneringen 2008 tagit två bronsmedaljer. Den första medaljen kom år 2011 i Sverige. Den senaste i fjol i Japan då en lång medaljtorka äntligen tog slut.

Det ger krafter åt laget och årets målsättning känns inte omöjlig – alls.

– Vi måste kunna spela vårt eget spel och på den bästa nivå vi kan. Vi har smarta och väldigt talangfulla spelare. De måste bara klara av att hålla tankarna i styr så de inte skenar i väg och kunna fokusera på den match som just då ska spelas. Då är vad som helst möjligt, säger Kuisma.

Ultimata testet direkt från start

Finland inleder VM-turneringen med två riktigt tuffa matcher: först USA och sedan Kanada direkt dagen efter. Många i truppen har inte spelat mot de Nordamerikanska lagen och till exempel debutanten Keränen säger att hon inte ens sett giganterna spela.

– Det är den tuffaste möjliga utmaningen, i synnerhet som matcherna kommer direkt inpå varandra och vi inte får ha någon vilodag imellan. Vi måste fundera hur vi spelar så vi orkar mot Ryssland också två dagar senare, säger Kuisma.

– Vi måste vara klara från start. Vi måste klara av att spela smart, säger Laitinen.

Totalt 11 debutanter tar sig an utmaningen att försöka nå en historisk finalplats. De får däremot stöd av mer rutinerade spelare som redan vunnit VM-medalj och varit med i dam-VM.

– Jag tror och hoppas på att de mer rutinerade spelarna hämtar med sig ett lugn både till omklädningsrummet och på isen. Förhoppningsvis kan de lugna ner de yngre spelarna.

– Vi har många som har erfarenhet från flera VM-turneringar och det hjälper förstås. Men sedan har vi också ett ansvar att visa och berätta åt de yngre vad det krävs för att vi ska ta hem medaljen, säger Laitinen.

För många i laget var det också den första julen de spenderade borta hemifrån. Vad lagets önskan till julgubben var?

– Ett paket kunde du spara till VM-turneringens avgörande stunder.

Finland spelar i grupp A tillsammans med Kanada, USA och Ryssland. I grupp B spelar Sverige, Schweiz, Tjeckien och Slovakien.

Yle sänder de avgörande matcherna i U18-VM för damer. Anki Karhu står för de svenskspråkiga kommentarerna.

Matchprogrammet i U18-VM för flickor:

Flicklejonens gruppspelsmatcher i VM
Tor. 26.12, kl 17.30: USA – Finland
Fre. 27.12, kl 13.30: Finland – Kanada (Yle Arenan)
Sön. 29.12, kl 17:30: Ryssland – Finland

Slutspelsmatcher:

Mån 30.12
17.30: Kvartsfinal A4 – B1 (Yle Arenan)
21.30: Kvartsfinal A3 – B2 (Yle Arenan)

Ons 1.1
13:30: Semifinal 1 A1 – A4/B1 (Yle Arenan)
17:30: Semifinal 2 A2 – A3/B2 (Yle Arenan)

Tor 2.1
13.30: Bronsmatch (Yle Arenan)
21.30: Final (Yle Arenan)