Nytt virus som liknar Sars oroar östra Asien – sjukhus världen över uppmanas att vara på sin vakt

Ett nytt lungvirus som har likheter med det dödliga Sars, har drabbat Kina och ser ur att ha spritts till Japan och Thailand. Det nya coronaviruset har främst smittat människor som besökte en fisk- och skaldjursmarknad i staden Wuhan i Kina.

Minst 41 personer har smittats i Kina av vilka två har avlidit. På torsdagen rapporterades om det första fallet i Japan och två fall har bekräftats i Thailand, det senaste på fredagen. Dessutom undersöks ett misstänkt smittofall i Sydkorea.

De smittade i Japan och Thailand hade besökt Wuhan, men inte den misstänkta smittokällan; marknaden som stängdes den 1 januari.

Viruset ser ut att smitta från djur till människor men det har inte ännu bekräftats att viruset smittar från människa till människa. Det har rapporterats om fall i Kina där människor inom samma familj verkar ha smittats av varandra.

– Det skulle inte förvåna om det finns en begränsad risk för att människor smittar varandra, särskilt i familjer där man har nära kontakt med varandra, säger en källa vid världshälsoorganisationen WHO.

WHO varnar för att lungsjukdomen kan spridas och uppmanar sjukhus världen över att vara uppmärksamma.

Kinesiska nyåret en fara

Bägge dödsoffer i Wuhan var män i sextioårsåldern, som led av symptom som påminde om lunginflammation.

Över 700 misstänkta fall har undersökts i Wuhan och omkring 100 personer har tagits in för vidare undersökningar.

Kinesiska myndigheter är oroade att viruset sprids då miljoner människor tar tåg, bussar och flyg hem till sina familjer inför och under det kinesiska nyåret som börjar nästa vecka.

Inga resebegränsningar har ännu utfärdats inför helgen som brukar kallas "världens största årliga folkvandring."

Oron är stor bland och det spekuleras i sociala medier om hur mycket myndigheterna eventuellt döljer denna gång.

Många jämför läget med år 2003, då Kina fick skarp kritik för att det hemlighöll det verkliga antalet smittade och avlidna under Sars-epidemin, som krävde över 600 dödsoffer i Kina och Hongkong.

– Panik är mindre farligt än om de underskattar situationen, skrev en oroad person på medieplattformen Weibo.

Nästan en miljon kinesiska turister väntas besöka Thailand under nyåret och thailändska myndigheter meddelar allmänheten att det inte finns någon anledning till oro.

Källor: AFP, Reuters