Thailand och största muslimska rebellgruppen inledde formella förhandlingar: "Bästa hoppet någonsin att nå fred"

Fredsförhandlingarna för att få slut på konflikten i södra Thailand har gjort ett kanhända avgörande framsteg. Den största rebellgruppen i de tre sydliga provinserna med muslimsk majoritet, har för första gången fört officiella förhandlingar med den militärledda thailändska regeringen.

Rebellgruppen BNR:s (Barisan Revolusi Nasional) representanter träffade regeringens delegation i grannlandet Malaysias huvudstad Kuala Lumpur.

Malaysia som har fungerande relationer till rebellerna, är medlare i samtalen som förhoppningsvis gör slut på den 16 år långa konflikten som har krävt över 7 000 dödsoffer, de flesta av dem civila.

Den blodiga konflikten i provinserna Yala, Pattani och Narathiwat började år 2004 då flera olika rebellgrupper inledde en väpnad kamp för självständighet eller självstyre i de tre provinserna som Thailand annekterade för över hundra år sedan.

Både rebellerna och regeringen säger att det är hög tid att inleda formella fredsförhandlingar, efter år av inofficiella fredssamtal som inte har lett någonvart.

Rebellerna hade länge vägrat att inleda fredssamtal tills Thailand slutligen gick med på att tillåta oberoende, utländska observatörer följa med förhandlingarna.

- Parterna är överens om att konflikten måste lösas genom fred och inte genom krig. Det kan förverkligas, försäkrade Malaysias polischef Abdul Rahim Noor som var värd för mötet i Kuala Lumpur.

Rebellerna sa i ett uttalande att det nu är hög tid att inleda formella samtal efter år av inofficiella förhandlingar, som inte har lett någonvart. Rebellerna var också nöjda med att utländska observatörer tilläts delta.

Thailands mäktiga Nationella säkerhetsråd meddelade samtidigt att det är berett "att förhandla med alla parter i konflikten".

Det här är alltså första gången som BNR deltar i fredsförhandlingar. En annan, mindre rebellorganisation som kallar sig MARA Pattani, har tidigare fört förhandlat med regeringen men utan resultat.

Parterna beslöt att återuppta förhandlingarna, vilket ses som ett mycket uppmuntrande tecken.

- Det här är det bästa hoppet för fred någonsin, men oavsett hur svår processen har varit hittills, så återstår ännu det svåraste arbetet, säger analytikern Matthew Wheeler vid tankesmedjan International Crisis Group.

Källor: AFP, Reuters