Skådespelande "anställda" lurade europeiska placerare på miljoner – också flera finländare har drabbats

Estniska företag med verksamhet i Lettland har med sina webbsidor lurat pengar av tusentals personer runt om i Europa. Bluffen lurade också placeringsbloggare som fick besöka företagen.

En av de finländare som nu av allt att döma har förlorat pengar är IT-företagaren och bloggaren Mika Koivisto. Han trodde att han lånade pengar till uppstartsföretag via två webbplatser: Kuetzal och Envestio.

Båda var verksamma i Riga i Lettland, men var registrerade i Estland. Där finns inga regler för lånebaserad gräsrotsfinansiering. Därför har flera plattformar officiellt registrerat sig i Estland.

Med gräsrotslån menas lån som oftast ges till uppstartsföretag. De förmedlas för det mesta via särskilda webbplatser.

Löften om räntor på 20 procent

Totalt ser det ut som om Mika Koivisto förlorade nästan 20 000 euro. Hälften av det här hade han satsat via bolaget Kuetzal.

I teorin är det ännu möjligt att han och andra investerare kommer att få pengar tillbaka, men det verkar vara osannolikt. Koivisto räknar själv inte med att få någonting tillbaka.

– I början var det svårt att erkänna att jag hade blivit offer för bedrägeri. Hur hade jag låtit mig luras? Men ju mera information jag fick, desto klarare blev det att det verkligen var så, säger han.

Koivisto bloggar också om investeringar och har på sin blogg nämnt att han har valt att investera i Kuetzal och Envestio. Det är något han nu ångrar.

Han publicerade på tisdagen ett blogginlägg där han ber sina läsare om ursäkt om de har valt att satsa pengar på någondera plattformen på basis av det han har skrivit.

Plattformen förespeglade mycket större chanser att göra vinst än finländska webbsidor som lånar till inhemska uppstartsbolag. I vissa fall utlovades kunderna en ränta på 20 procent.

Kuetzal erbjöd olika typer av garantier för att de företag som man lånade pengar till verkligen skulle klara av att betala tillbaka sina lån.

Dessutom lovade bolaget att köpa tillbaka lånen för en avgift på tio procent om en kund ville ha sina pengar tillbaka snabbare än avtalat.

Övertygande transparens och öppenhet

Koivisto blev kund hos Kuetzal för ungefär ett år sedan, och började försiktigt eftersom han inte var säker på om man kunde lita på bolaget.

– Jag följde också med andra investeringsbloggar. Det skrevs mycket om de estniska företagen eftersom så många placerade i dem.

Flera bloggare besökte Kuetzal och träffade bolagets personal. De fick också besöka andra uppstartföretag som sades ha lånat pengar av Kuetzal. Det var viktigt eftersom bloggarna ville försäkra sig om att företagen som sades få lån verkligen existerade på riktigt.

Det visade sig ändå senare att mycket av det bloggarna fick se inte var äkta.

Många övertygades av plattformens transparens och öppenhet. Vanligen vill svindlare inte träffa bloggare och kunder personligen.

Bloggarna fick också provision för de personer de lockade att överföra pengar till bolaget och dess projekt. Det handlade om 2,5 procent av det kapital de nya kunderna satsade under sina första nio månader på plattformen.

Kuetzal ett fall för polisen

Men i december kom kallduschen. Då lade flera på sociala medier och bloggar märke till att vissa projekt uppenbarligen var påhittade – till exempel ett lån på 850 000 till ett bränsleföretag vid namn Alborg Petrol.

Bloggaren Jørgen Wolf hittade sedan ytterligare åtta oroväckande problem med plattformen.

Bolaget meddelade den 12 januari att man upphör med sin verksamhet och plötsligt kunde 4 000 personer inte längre komma åt de pengar de trodde att de hade investerat via plattformen.

Den estniska polisen utreder nu fallet. Närmare nio miljoner euro har flyttats hit, enligt den estniska nyhetssajten Ärileht.

Det fanns länge inga uppenbara tecken på att det handlade om en bluff. Projekten verkade åtminstone ytligt sett vara helt realistiska, och flera av bolagen fanns på riktigt. Problemet var istället att de inte hade bett om att få låna pengar.

Myndigheterna överväger strängare reglering

Många drabbade har nu anmält Kuetzal till den estniska polisen och många investerare förbereder också rättsprocesser mot plattformen.

Dessutom funderar estniska myndigheter på om det skulle behövas strängare reglering kring gräsrotslån. Det är också något som planeras på EU-nivå.

I Estland har linjen ändå hittills varit att mer reglering för att skydda investerare är onödigt.

En direktör på Finansministeriet i Estland kommenterade så här till tidningen Ärileht på måndagen:

– Det kan finnas historiska orsaker till att en del länder ser orsak till att staten går in och ställer upp ännu fler regler kring investeringar. I Estland har vi däremot antagit att investerarna är tillräckligt smarta själva, säger direktör Thomas Auvert på ministeriet.

Han tillägger dessutom att reglering inte nödvändigtvis skyddar investerarna. Fokus ligger istället ofta på att skydda låntagarna.

En ytterligare låneplattform drabbades

För en vecka sedan var det dags igen. Då försvann Envestio, en annan estnisk plattform för gräsrotslån till företag. Uppskattningsvis 15 000 personer från många olika länder har satsat totalt 35 miljoner euro via Envestio.

Plattformen fick problem och stängde efter att många oroade investerare mer eller mindre samtidigt ville ta ut sina investeringar. Inga uttag efter den 12 januari har uppenbarligen lyckats, uppger bloggen P2P-banking.

Men flera bloggare påtalade brister hos en del av Envestios projekt.

Det framkom dessutom att en av Envestios chefer tidigare i sitt arbetsliv hade jobbat med att sälja det han hävdade att var evighetsmaskiner - perpetuum mobile - som skulle kunna gå i all evighet utan tillförsel av energi utifrån. Sådana maskiner är en omöjlighet, enligt vetenskapen.

Envestio har beviljat åtminstone en del riktiga lån till existerande bolag. Allt har uppenbarligen inte varit svindel.

Den estniska polisen informerar i ett pressmeddelande på engelska att man har startat en brottsutredning gällande Envestio. Fallet utreds som investeringsbedrägeri.

Flera drabbade undrar varför bolagets ledning och hela webbsidan har gått upp i rök om bolaget har fungerat som det var meningen.

En bloggare lyckades också föra i bevis att det är mycket sannolikt att sajten hade stängts ned avsiktligt, och att den inte hade drabbats av en hackerattack, vilket Envestio själv hävdade i ett uttalande.

Panik på marknaden efter avslöjandena

Det råder för tillfället mer eller mindre panik på gräsrotslånemarknaden i Estland, och på europeiska bloggar för sådana här investeringar.

Ett par andra estniska plattformar för gräsrotslån har tvingats meddela att de åtminstone för tillfället inte köper tillbaka kundernas lån i förtid. Lånen betalas tillbaka i vanlig ordning och kunderna måste vänta.

Kuetzal och Envestio är enligt allt att döma de första fallen av sannolika bluffbolag i gräsrotslånebranschen i Europa, och de blir knappast de sista.

Svenska Yle har bett Kuetzal om en kommentar till den här nyheten, men vi har inte fått svar på våra frågor. Vi uppdaterar nyheten genast om vi får svar.

Envestio har däremot varit omöjligt att få tag på eftersom företaget inte har fungerande kontaktuppgifter längre.

Artikeln uppdaterades 29.1.2020 kl. 15.33: Den provision bloggarna fick var till och med 2,5 procent av det kapital de nya kunderna investerade under sina första nio månader på plattformerna; inte 0,5 procent som vi först skrev. Den lägre procenten var den som de nya kunderna fick i bonus.

Artikeln uppdaterades 29.1.2020 kl. 21.02: Den estniska polisen har nu startat en brottsutredning också gällande Envestio.